Читать книгу - "Искупление - Стивен Бакстер"

появился с чувством зарождающегося страха. Он подумал, что все они казались беспокойными, нервными, пораженными лихорадкой в салоне. Что теперь?

Относительно интересной частью оказался обзор последних наблюдений команды Ашер за Колесом и его чашеобразными мирами.

— Мы уточнили наши наблюдения за мирами, которые заметили раньше, во время облета, прежде чем спуститься на первую палубу. И заметили еще много чего на второй палубе, когда поднимались по стойке и имели возможность оглянуться назад. С использованием высоколетящих дистанционных зондов даже на этой палубе нам удалось обнаружить новые миры. Во всяком случае, мельком.

— Вы понимаете, что у нас нет разумной оценки того, сколько миров-чаш может поддерживать эта структура. Чашеобразные миры представлены довольно скудно, и у нас нет хорошей модели для их размещения, не говоря уже об их распределении…

Пул махнул рукой. — Покажи нам несколько красивых картинок.

На умных экранах, развешанных по стенам этой маленькой кабины, засветились изображения. Углубления в обшивке.

Казалось, что большинство миров-чаш вообще никогда не были заселены. Они стояли пустыми, похожими на зажившие шрамы.

Из всего остального лишь несколько отдаленно напоминали Землю.

Ашер комментировала мелькающие изображения. — Вы поймете, что здесь мы выбираем по пригодности. Мы опустили венероподобные печи, облачные миры газовых гигантов… — Она быстро показала им основные моменты, изображения все более экзотических миров. Миров настолько холодных, что реки жидкого гелия поднимались по горам водяного льда, который был тверже базальта. Миров, более горячих, чем Меркурий, с поверхностями из расплавленного камня и реками железа, сказала Ашер.

Безвоздушных, похожих на Луну миров, на некоторых из них, по словам Ашер, возможно, были обнаружены следы технологий призраков. Неоднозначные свидетельства. Но на этой палубе не было замечено никакой активности призраков…

— Давайте спросим Первого работорговца, — предложил Джофиэл.

— Давай не будем, — проворчал Макс Уорд. — Хватит пейзажей. Покажи нам Земли.

Джофиэл уже узнал, что на большинстве предположительно похожих на Землю чашеобразных миров не было ничего, кроме сине-серого океана. Водные миры. Возможно, это отражало распределение реальных миров по Галактике. На некоторых были вкрапления льда, а один или два были полностью покрыты ледяными щитами. На других были изображены клочки суши, омываемые океаном, цепи островов или вершины, похожие на вулканические кальдеры.

На другом полюсе находилось еще одно подмножество миров, внешне похожих на Высокогорную Австралию, подумал Джофиэл: в основном засушливые ландшафты, с небольшими морями и океанами, стоящими как лужи.

Лишь у горстки миров были обширные массивы суши, разделяющие большие океаны, как у Земли.

Земля-три была одной из таких.

Ашер оглядела их. — Мир, который мы назвали Земля-три, по-прежнему является самым похожим на Землю из всех, что мы видели, включая Высокогорную Австралию.

Что-то в ее тоне подсказало Джофиэлу, что именно дальше придут плохие новости. Плохие новости об их лучшей надежде на убежище. Это чувство страха усилилось.

— Но, — подсказал он.

— Но, — печально сказала она. — Вы должны быть готовы к тому, что я собираюсь вам показать. Во-первых, на третьей палубе замедление времени намного меньше. Для миров, находящихся на этой палубе, прошло полмиллиона лет с тех пор, как мы запустили Коши. Конечно, более двух с половиной миллионов лет вне Колеса. И вот мимолетный взгляд на Земли номер три, которую мы увидели по пути сюда, когда впервые прибыли в колодец Колеса. Он устарел.

Пул выглядел встревоженным. — На что ты намекаешь, Ашер? Есть какая-то проблема?

— Посмотрите сами.

Джофиэл очень хорошо знал, как выглядела Земля-три раньше. Ученые экипажа внимательно, даже одержимо, изучили эти несколько отрывочных снимков с места пролета, пытаясь извлечь смысл из каждого пикселя. Джофиэл вспомнил мир, который выглядел как перемешанная Земля — смесь океанов, льда и суши примерно в правильных пропорциях — как и сама Земля, возможно, в какую-то прошлую эпоху, с какой-то фотосинтетической жизнью, деловито использующей солнечный свет для создания кислородно-азотной атмосферы. Если земная жизнь не могла процветать там, то она не могла процветать нигде.

— Полмиллиона лет спустя, — сказала Ашер. — Хорошая новость в том, что химический состав атмосферы за это время улучшился. Кислорода стало намного больше. Мы думаем, что она пригодна для дыхания. Однако…

Она показала свои снимки.

Если смотреть сверху, Земля-три выглядела разрушенной.

Таково было первое впечатление Джофиэла. Это тщательно изученное скопление континентов и океанов было разбито на сегменты, плиты, разделенные чем-то похожим на широкие белые реки. И сами эти сегменты представляли собой безумное лоскутное одеяло, некоторые были залиты серой водой, часть покрыта коркой льда, другие — просто голые скалы или песок, хотя кое-какие были островками зеленого и серого, несущими, казалось, в себе жизнь, как и обещали раньше.

А в центре похожей на кратер впадины, внутри которой покоился чашеобразный мир, возвышалась гора — гладкий конус чудовищной высоты.

— Раскололся, — пробормотал он. — Мир-чаша раскололся.

Никола хмыкнула. — Похоже, что ты нашел подходящее слово, Джофиэл. Но это все. Как будто это был какой-то прекрасный предмет посуды, который уронили и разбили вдребезги, а затем грубо собрали обратно. Эти белые полосы между сегментами…

— Обшивка корпуса, — сказала Ашер. — Если это похоже на какую-то ремонтную работу, то, вероятно, так оно и есть. Мы думаем. И эти соединения обшивки — довольно грубые сварные швы.

— Те удары, которые мы ощутили, — сказал Пул. — Когда что-то попадало в Колесо. Слишком сильные, чтобы с ними могли справиться даже защитные механизмы ксили. Вот результат. Разбитые миры.

Ашер кивнула. — Это то, что я думаю. Мы обсуждали это раньше. Мы сами пробыли здесь уже два миллиона лет — мы быстро перемещаемся во времени, особенно когда были внизу, на первой палубе, — и в таких временных масштабах, вероятно, были свидетелями большинства исключительных происшествий. Включая катастрофические аварии. Мы думаем, что на самом деле это пережиток первого столкновения, которое мы испытали, или думали, что испытали, когда вернулись на первую палубу. Плюс-минус полмиллиона лет назад для этого мира-чаши.

— Вы можете видеть, что чашеобразный мир поврежден. Вы также можете видеть, что там, внизу, выживает какая-то жизнь. — Она заколебалась. — Мы действительно думаем, что видим признаки жизни земного типа. Например, наш вид фотосинтеза. Мы все еще слишком далеко, чтобы быть уверенными.

Никола нахмурилась. — Итак? Послушайте, мы знаем, что в это место, Колесо, прилетали призраки. Мы знаем, что они привезли людей, хотя бы из Тыквы. Если они забросили людей в Высокогорную Австралию, не могли ли они забросить их и в этот мир тоже? И если так…

— Если так, — терпеливо сказала Ашер, — то субъективно им уже пришлось прожить в этом месте полмиллиона лет. Это эволюционная шкала времени. Достаточно времени, чтобы многое изменилось. Особенно после катастрофического удара. Так