Читать книгу - "Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин"

завис на пару секунд после того, как я нажал кнопку «Назначить». В эти мгновения я осознал, что совершаю нечто необратимое. Не просто административное назначение в игре, а реальное заключение сделки с силой, которая могла как вознести меня к вершинам власти, так и сжечь дотла всё, что я построил.

Мой палец всё ещё лежал на виртуальной кнопке, когда по экрану прокатилась волна искажений. Интерфейс мерцал, словно система обрабатывала что-то чрезвычайно сложное.

Глава 23

Затем появилось сообщение:

АКТИВАЦИЯ ДРАКОНЬЕГО КОНТРАКТА

Выполняется связь с Рынком Чешуи…

Подтверждение клятв и обязательств…

Передача административных полномочий…

Я невольно задержал дыхание. В бизнесе я заключал сделки на миллиарды, но ни одна из них не казалась такой… ответственной и судьбоносной.

После этой сделки пути назад не будет.

С одной стороны, дракониха Клу получит реальную власть над моей территорией и людьми, а я — дракона в своё распоряжение.

— Дракона, ёпрст, — пробормотал я. — В двадцать первом веке я управлял логистическими цепочками, паровозами и сухогрузами, а в этом мире приходится управлять драконами.

Система думала, я терпеливо ждал.

— Святая мать, — выдохнул я, осознавая масштаб возможностей. — Это же стратегический ядерный арсенал в одном чешуйчатом лице. Торговцы думали, что их главная проблема — это восстание одного Избранника на Утёсах Кариота, — усмехнулся я. — Сейчас они узнают, что их главная проблема — это дракон, защищающий этого Избранника.

Не успел я закрыть окно отправки сообщения Али, как портрет Клу на карте ожил.

Золотые глаза драконихи посмотрели прямо на меня, и в моих ушах раздался скрипучий, шипящий голос:

— Наконец-то! — Каждая буква «с» звучала как змеиный шелест. — Я долго ждала собственных владений, Торгующий человек. С-с-с… И вот теперь они у меня есть.

Я откашлялся, принимая более официальную позу. Это была не дружеская болтовня — это были переговоры со стратегическим партнёром.

— Приятно наконец познакомиться лично, — сказал я. — Хотя я надеялся на личную встречу в будущем.

— Со временем, со временем, — ответила Клу, и её голос уже начинал меняться, становясь менее шипящим. — Я приму облик человека, пока буду править этой деревней. Людям не стоит сталкиваться с ужасом моего истинного облика.

— Договорились, — кивнул я. — Тогда до встречи в Кариоте. Удачи с первым рабочим днём в Восточном уделе.

— И тебе удачи с твоими интригами, Торгующий, — засмеялась Клу, и её портрет потускнел, показывая, что связь прервана.

Я откинулся в кресле, анализируя прошедший разговор. Клу оказалась именно тем партнёром, на которого я рассчитывал: умной, амбициозной и понимающей стратегию. Но самое главное — она принимала правила игры, которые я предложил.

Теперь у меня была не армия, как у всех. У меня было оружие Судного дня, имбовый инструмент политического доминирования.

Я кивнул этой мысли и оставил Клу заниматься своими делами в деревне.

Ну хочется существу… Чёрт, в данном случае — дракону, но я же не расист: дракон, человек, эльф, кролик… Главное, чтобы деловой партнёр был надёжным.

Так вот. Ну хочется дракону поуправлять живыми людьми, причём не ради угнетения, а чтобы проявить себя, показать в лучшем свете — почему бы и нет?

В одной серии «Любви, смерти и роботов» частью человечества руководил обретший разум йогурт, и ничего — человечество было довольно. Где написано, что правитель должен быть той же расы, что и ты? Главное, чтобы со своей работой справлялся хорошо.

Я тут же увидел, что она уже готовит площадки под строительство, в полной мере используя выделенный ей бюджет. Я мог бы покопаться во вкладке деревни, чтобы посмотреть, что именно она строит, но часть меня хотела, чтобы это стало сюрпризом. У меня были дела поважнее — например, подготовить письмо для дядюшки Али, объясняющее, почему ему не стоит бояться дракона, который летит над его страной.

У меня не было армии, чтобы обострить ситуацию, но зачем нужна армия, когда у тебя есть дракон?

Моя шпионская сеть оказалась на удивление полезной в организации этой, так сказать, революции. Поскольку мои люди были повсюду, они знали всё, что знал дядюшка Али, а знал он немало. У этого мужика была собственная разведка и агенты влияния в нескольких городах, и, к моему великому удивлению, многие магистры гильдий согласились послать для осады лишь символические отряды.

Они имели с дядюшкой Али собственные закулисные договорённости и, проявляя политическую хитрость, не собирались ввязываться в драку, потому что не верили в успех этого предприятия.

Я откинулся в кресле и смотрел на разложенные передо мной карты.

На Земле я провёл достаточно корпоративных, то есть чисто экономических, войн, чтобы знать: идеальные моменты случаются редко.

Обычно у тебя есть либо превосходство в ресурсах, либо в позиции, либо во времени — но не всё сразу. А сейчас звёзды сошлись так, что у меня было преимущество по всем трём направлениям.

Ресурсы? Мои Врата-Переноса превратили торговлю в кеш-машину. За последние полгода я накопил достаточно золота, чтобы нанять целую армию наёмников. И это не считая доходов от сахарного бума, который до сих пор приносил стабильную прибыль.

Позиция? Торговцы сами подставились, бросив все силы на подавление восстания Али. Классическая ошибка менеджмента — реагировать на симптомы, не видя болезни. Они увидели бунт в одном городе и кинули туда всё, что у них было, не просчитав наличие других рисков.

Время? Вот это было самое важное. В бизнесе, как и в войне, есть моменты, когда нужно забыть про осторожность и нажать на газ до упора. Кто не рискует — тот сидит в стороне, пока более решительные конкуренты делят рынок.

Над Истоком разразился идеальный шторм — отчасти по воле случая, отчасти благодаря моей почти двухлетней работе по подрыву позиций Торговцев.

Два года методичного подкапывания их фундамента. Два года создания альтернатив, установления связей, скупки лояльности. Как в девяностые: сначала тихонько готовишь почву, а потом одним мощным ударом берёшь весь актив.

Хаос, вызванный внезапным объявлением независимости Утёсами Кариота, поставил меня в ситуацию «сейчас или никогда».

Не всё было готово, не всё было идеально, но если бы я не начал действовать немедленно, сомневаюсь, что северные Избранники снова бы меня поддержали. В жизни каждого лидера наступает момент, когда он понимает: сколько ни планируй, сколько ни черти схемы и графики, в какой-то момент нужно просто нажать на спусковой крючок, иначе ничего не произойдёт. Лидер, не способный исполнить план, — не более