Читать книгу - "Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин"

предлагает свою, по сути, вассальную верность любому, кто может даровать ей владение.

Губернатор-дракон… Это как нанять на топ-должность гениального, но абсолютно неуправляемого специалиста. С одной стороны, он может принести компании миллиарды. С другой — развалить её к чертям, если ему что-то не понравится. Но иметь собственного дракона — всё равно что обладать ядерной кнопкой, когда у остальных в лучшем случае дубинки.

— Что думаешь, Ворч? — спросил я. — Ты эксперт. Сделка хорошая?

Ворч пожал плечами.

— Если ты оставишь её в покое и дашь заниматься своими делами, она не доставит тебе хлопот. Но вмешательство в дела её земель, постоянный надзор, приказы по вопросам, не связанным с её клятвами… это закончится для тебя неприятно. Вопрос в том, хочешь ли ты иметь под своим началом почти независимую силу? Или тебе нужен тотальный контроль?

Больше всего на свете сейчас мне хотелось наконец-то увидеть, как бизнес Торговцев летит к чертям. Слишком долго они задирали весь мир, слишком долго изо всех сил старались, чтобы никто другой не мог свободно торговать.

— Она будет жестока с людьми? У неё хороший характер?

Ворч рассмеялся.

— Какой банальный вопрос. Поистине, ты так мало знаешь о нашей культуре. Драконы упрямы, горды, порой даже безрассудны. Но превыше всего мы — существа долга. Те, кто носит имена, обязаны безропотно служить своему народу. Все драконы, облечённые властью, призваны трудиться на благо своих людей. Старший велит нам не просто исполнять этот закон, но и понимать его дух. Она может быть суровой, порой может показаться недоброй, но всё, что она будет делать, — будет на благо тех, кто находится под её опекой. В этом я могу тебя заверить. И если ты почувствуешь, что она причиняет людям вред, ты можешь представить дело на суд Старшего Дракона, и он рассудит.

Это принесло мне облегчение. Знание, что даже в отношениях с этим драконом будет существовать подотчётность, придало мне уверенности. Я был не против, если эта дракониха захочет управлять своим уделом без моего участия, лишь бы о людях заботились.

— Тогда договаривайся, — сказал я, кланяясь дракону.

Настало время положить конец монополии Торговцев. Хитростью, силой или подложив им дракона.

Я почти не заметил, как пролетело время по пути домой, в Светлоград. С того самого момента, как я ступил на борт корабля, мой взгляд был прикован к экранам и графикам Стратегической карты, которые рисовали картину ближайшего будущего.

От моей шпионской сети прилетели вести: в Утесы Кариота прибыли опричники, да не одни, а с небольшой армией. Это, разумеется, привело к нескольким стычкам между местными Торговцами, облечёнными властью, и людьми Правления.

В конечном итоге Дядюшка Али и его марионетки смогли вышвырнуть проверяющих из города.

И это наверняка не понравилось Правлению.

Помнится, Демид говорил, что они люди с ужасным характером. Вот и посмотрим.

Али, прекрасно понимая, что его афера с порохом раскрыта и представление окончено, не стал тянуть кота за хвост. Он объявил себя полновластным правителем Утесов Кариота и немедленно изгнал из города всех нелояльных Торговцев. Границы города на карте изменили цвет в одночасье, теперь они ясно показывали, что этот лакомый кусок контролирует Избранник.

По всему континенту забили барабаны войны.

Даже до Олега Корнеева дошло известие, что ему предписано собрать войско и двигаться в сторону Утесов Кариота.

Я был более чем доволен результатами нашей маленькой авантюры, призванной отвлечь Правление.

Теперь, когда в Утесах Кариота полыхала революция, все Торговцы на континенте начнут мобилизацию, чтобы задавить новоявленного Избранника. Демид и Олег, ясное дело, не пошлют ни одного солдата, а без пороха из Кариота Торговцы окажутся в крайне невыгодном положении. Лучшее, что они смогут сделать, — это осадить город, перекрыв подвоз продовольствия. Но Утесы Кариота — город приморский, у них есть снабжение по морю и рыба.

А это значит, что они продержатся очень, очень долго. Достаточно долго, чтобы я успел реализовать свой собственный план.

Пока я был в отъезде, Король Рагнар прислал мне письмо. К счастью, Ираида мне его переслала, так что я получил полную картину поддержки, которую он мог собрать на севере. Его послание было весьма обнадёживающим.

'Дорогой Алексей,

Это послание должным образом зашифровано. Надеюсь, ваш дипломат сможет разобрать мой почерк. Если вы читаете эти строки, значит, у вас хорошее зрение! К новостям. Переговоры с моими союзниками и партнёрами на Севере прошли успешно. В воздухе витает общее беспокойство по поводу Торговцев, особенно учитывая недавний приток дешёвого сахара на альтернативных рынках. Вдобавок ко всему, произошло несколько неприятных инцидентов, связанных с Торгоградом, столицей Гильдии. Они взяли за правило досматривать всё имущество проезжающих по их дорогам, даже личные вещи Избранников! Такие перегибы на местах вызывают серьёзное недовольство.

До меня дошли слухи, что Дядюшка Али объявил о своей независимости от Торговцев.

Считаю, что мы на время можем заключить с ним союз. Вам может показаться странным читать это, зная моё отношение к этому человеку. Но план таков: сначала уничтожаем Торговцев, а вторым номером — Али. Вступая с ним в союз, мы ставим его на позицию козла отпущения, формального главаря нашего собственного заговора. Если наш бунт провалится, именно Али придётся взять на себя всю вину за решение нашей коалиции объявить независимость.

Более того, Али уже является главной целью. Война придёт к нему очень скоро, и хотя он может продержаться долго, Торговцы захотят устроить из него показательную порку. Они прибудут в полную силу и используют все доступные средства, чтобы его раздавить. Вмешавшись нашей коалицией и оказав ему помощь, мы уничтожим их наступательные силы, одновременно выставив себя в роли хороших парней, защищающих собрата-Избранника от произвола торговой гильдии.

Моя рекомендация — полностью объявить независимость в тех городах, которые вы уже контролируете. Я разработал план внезапного нападения на столицу Гильдии. Мои союзники не присоединятся ко мне, пока не будут уверены, что Торговцы не смогут ответить. Следовательно, именно на вас ложится задача по эскалации ситуации в Утесах Кариота. Если Торговцы бросят все силы на подавление этого восстания на Востоке и Юге, Север нанесёт внезапный удар по самой верхушке. Потенциально, если их войска будут заняты в другом месте, мы сможем закончить эту войну одним стремительным ударом с минимальным кровопролитием.

Надеюсь, этот план не покажется вам самонадеянным. Я предлагаю этот совет как человек, хорошо осведомлённый о политической обстановке на Севере. У меня есть люди, которые жаждут наконец-то свободно торговать друг с другом, которые стремятся к той