Читать книгу - "Искупление - Стивен Бакстер"

Ашер кивнула, захваченная спором. — Да. Она права. Помните, нам так и не удалось по-настоящему завершить исследования, которые вы начали с изучения косяков темной материи на Солнце; мы были ошеломлены ксили… Однако было ясно, что присутствие рыбы из темной материи влияло на эволюцию самого Солнца — ослабляя процессы его термоядерного синтеза, возможно, за счет перераспределения тепла.

— И, — сказала Никола, — если это так влияет на Солнце, есть все основания предполагать, что то же самое — ммм, порча — может повлиять на многие другие звезды. Возможно, на каждую звезду в Галактике. Кто знает?

— В таком случае, неудивительно, что они здесь, — сказала Ашер. — Призраки. Потому что эта система далека от обычной. Потому что здесь у вас есть ксили и существа из темной материи, эти два фактора угрозы каким-то образом взаимодействуют. Все это должно быть как-то связано с очевидным вмешательством призраков в саму звезду. Что мне еще предстоит понять, хотя у нас было множество подсказок, что они делают именно это.

Никола смотрела на Джофиэла устрашающе немигающими металлическими глазами. Прежде всего, именно глаза, с беспокойством подумал он, делали ее нечеловеческой. — И ты знаешь, почему это здесь, Джофиэл. Речь идет о другом факторе угрозы для призраков. Это…

— Это из-за вас, Пул.

Позади них материализовался призрак. Джофиэл испуганно обернулся.

Все призраки выглядели одинаково. Этот был похож на посла; это могло ничего не значить. Тон, как всегда, был ровным, без интонаций. Как плохо прочитанный текст.

Призрак сказал теперь: — Мы так много узнали из нашего анализа данных, представленных потерянным существом, которое вы назвали призраком червоточины. Мы сталкивались со многими угрозами, от изначального Звездного разрушителя до звездного заражения темной материей по всей Галактике и работ ксили.

Джофиэл украдкой взглянул на Ашер. Звездное заражение темной материей по всей галактике. Вот она, подтвержденная случайной фразой, эта универсальная язва, присутствующая, по-видимому, в каждой звезде.

— Но только вы, Пул, или ваши дублеры, вдохновили войну, которая привела к нашему вымиранию, по крайней мере, в одной временной шкале. Итак, мы стремились понять это, понять ваш вид. И нам повезло, что из всего спасающегося человечества мы заманили сюда самого Майкла Пула. По крайней мере, аватар.

— А что касается нашего вмешательства в звезду, как вы это называете — пойдемте. Позвольте мне показать вам, что мы намерены. Даже вы, Пул, могли бы быть впечатлены масштабом наших амбиций.

За ним открылась дверь. Призрак выплыл наружу. Они втроем последовали за ним по короткому туннелю, пробираясь в условиях микрогравитации вдоль стен.

Последовали за призраком в помещение, полное беспокойного солнечного света.

21

Поверхность звезды Губера, искаженная и разорванная конвульсивными магнитными полями, представляла собой океан света, заполнявший одну из кажущихся прозрачными стен этой камеры. То, что, очевидно, было приборами или регистраторами данных, загромождало помещение: загадочная технология призраков, масса серебряных безделушек и ниток. Но здесь не работали призраки.

И вот в поле зрения появился металлический сфероид, который, по-видимому, появился прямо из-под места, где находился Джофиэл, и устремился вниз к поверхности звезды. Еще одна из этих бомб. Джофиэл почти ожидал, что корпус корабля содрогнется от отдачи.

Пока они наблюдали, сфера уменьшилась до точки, прежде чем исчезнуть на фоне звездного пейзажа.

Призрак бесшумно покатился.

Джофиэл спросил: — Что вы здесь делаете, призрак?

— Это трудно объяснить. Я имею в виду, объяснить вам. — Он сделал паузу. — Скажите мне, во что вы верите или о чем догадываетесь, и я скажу вам, в чем вы ошибаетесь.

Никола рассмеялась отвратительным смехом. — Разве это не напоминает тебе Хайсмита Марсдена, Пул? Все эти лекции на Галлии-три?

— Мы думаем, — тяжело сказала Ашер, — или, по крайней мере, я думаю, что вы вызываете то, что мы назвали бы событием новой звезды. Вы понимаете, что я имею в виду?

— У нас есть знания, содержащиеся в библиотеках ваших кораблей. Да, я знаю, что это значит для вас.

— Мы никогда не наблюдали новую звезду. Я имею в виду, не близко. Мы никогда не покидали нашу систему до появления ксили, даже не посылали зонд к потенциальной новой. Но я думаю, что распознала предварительные симптомы, нестабильность, массивные вспышки…

Вмешался Джофиэл: — Вы виноваты в этом? Намеренно дестабилизируете эту звезду?

— Да. Мы дестабилизируем звезду.

Это мягкое признание охладило Джофиэла, как не удавалось до сих пор всем их теоретизированиям. — Ничего себе, — сказал он. — Очень хорошо. Зачем вы это делаете?

— Мы изучаем существ из темной материи, которые населяют все звезды. Как вы и предполагали. Мы захватили образцы. Теперь мы хотим посмотреть, что происходит, когда они подвергаются стрессу. Покинут ли они эту беспокойную звезду? Попытаются ли они стабилизировать ситуацию, спасти ее? И ксили, конечно, наблюдают. Вы сами изучили их станции наблюдения на Губере c. Их реакция, если таковая будет, тоже будет поучительной.

Никола тяжело вздохнула: — Призраки преследуют здесь долгосрочные цели. Думаю, что в своем мрачном, логичном ключе они видят будущее, в котором последние из них будут ютиться вокруг последней здоровой звезды. И тогда, как вы понимаете, им будет выгодно разработать оружие для изгнания рыб-фотино и других незваных гостей.

— Мрачно сказано, — сказал призрак. — Но по сути верно.

— Ну, я инженер, — сказал Джофиэл. — И меня гораздо больше интересует, как они это делают. Ашер, ты сказала, что при типичном взрыве новой звезды звезда-компаньон выбрасывает около десятитысячной части массы звезды-мишени на ее поверхность, прежде чем слой вещества становится достаточно толстым, чтобы вызвать термоядерный синтез. Правильно?

Она кивнула.

Джофиэл указал на звезду. — Звезда Губера имеет примерно ту же массу, что и наше Солнце. Одна десятитысячная часть этой массы равна массе Урана или Нептуна — планеты-гиганта. Как вы собираетесь доставить такую массу на поверхность?

— Это не так, — мягко сказал призрак. — Мы берем кусочек фотосферы — видимой верхней поверхности звезды. Кусочек толщиной в несколько сотен метров, из фотосферы толщиной в несколько сотен километров.

Ашер подсчитывала в уме, Джофиэл мог видеть. — Это дало бы вам только около миллиардной части массы, которая вам понадобится.

— Верно. Итак, что мы делаем, так это увеличиваем вес этого слоя. В миллиард раз. Видите ли, это вызовет необходимое сжатие, вызывающее термоядерный синтез.

Ашер сказала: — И я признаю, что заблудилась. Вес — это масса, умноженная на гравитацию. Как вы увеличиваете вес, не добавляя массы?

— Увеличивая гравитацию, — терпеливо сказал призрак. — Локально.

Это было похоже на то, как если бы он разговаривал с серьезным, но ограниченным ребенком, раздраженно подумал Джофиэл. — Прекрасно. Как вы это делаете?

— Изменяя