Читать книгу - "Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова"

К нам подошёл первый студент — щуплый мальчик в очках, держась за большой чемодан. Он смотрел на нас с таким восхищением, что у Демида невольно кольнуло в груди: ведь совсем недавно таким был мой друг Иван.

— Я… э… Алексей. Первый уровень, общий магический. А вы — это вы же Демид, да? Тот, кто победил ч на дуэли?

— Может, и я, — усмехнулс. — Добро пожаловать. Не потеряйся.

Появились новые ученики. Княжна Волгина шла чуть поодаль, её сопровождала маленькая свита. Она кивнула мне и тут же исчезла в толпе.

— Пойдём, проведём экскурсию, — предложила Лия. — Или ты, Демид, боишься заплутать в подземельях?

— Подземелья я знаю лучше, чем свою душу. Она, кстати, тоже тёмная — ухмыльнулся я — Пошли.

Следующий час прошёл в формате «боярь-тур». Я водил студентов по академии, показывал им места, которые редко бывают в брошюрах:

— Вот это башня алхимии. Если услышите взрыв — бегите. Если взрыва не слышно, но пахнет гарью — бегите быстрее.

— Это здание факультета заклинаний. Туда можно ходить, если не боишься быть случайно подожжённым или превращённым в жабу. Мы туда Ивана как-то на спор отправили. С тех пор он в дождь квакал.

— А это общая столовая. Если вам кажется, что в супе кто-то смотрит на вас — не ешьте его.

Ученики сначала смущались, но потом начали смеяться, задавать вопросы, вести себя живо. Я чувствовал себя странно: был для них уже кем-то важным. Легендой.

— Демид, — Лия подошла ближе. — Ты им нравишься.

— Пока я шучу, а не отдаю приказы.

— Пока ты человек. Когда станешь чем-то больше — они будут бояться. Не забудь, кем был.

Я посмотрел на неё.

— Спасибо.

— Не благодари. Просто будь собой. Без лишнего пафоса.

После экскурсии всех отвели в главный зал. Там стояли длинные столы, и над каждым витала магическая иллюзия с символом факультета. Ректор встал на возвышении. Его голос был спокоен, но властен:

— Добро пожаловать, новички. Вы вступили в Академию. Здесь вы станете теми, кем должны быть или отправитесь домой. Это не угроза — это статистика. Но пока — пейте, ешьте, знакомьтесь.

Рядом со мной сел тот самый Алексей — новичок с чемоданом.

— Простите, а правда, что старший староста может вызывать ректора на аудиенцию в любое время?

Я прищурился.

— Правда. Но использовать это стоит только в крайних случаях.

Я чуть улыбнулся.

Уже чувствовал, как что-то меняется. Я стал не просто учеником. Не просто старостой. Я стал частью академии.

Но в глубине души всё ещё пульсировала цель. Главная. Я помнил — ректор не просто опасен. Он — ключ. Кровавый, гнилой, но нужный мне ключ.

И момент, чтобы повернуть всё, ещё придёт.

Дальше настало время испытаний, первая дверь. Огонь.

Первый кандидат в новички уже зашел внутрь.

Не прошло и минуты, как он вышел.

— Пройдено за двадцать девять секунд, новый рекорд Академии — объявил преподаватель-наблюдатель, с такой интонацией, будто сам не верил в услышанное.

Толпа студентов у испытательных врат ахнула в унисон. Даже один из старост охнул от удивления.

— Двадцать девять?.. — Иван мозгов склонился к Демиду. — Это на минуту быстрее твоего результата, братан.

— Знаю, — тихо ответил, не сводя взгляда с новенького, стоявшего на пьедестале под победной аркой.

— Не обольщайся, — буркнула Алина, сложив руки на груди. — Скорость — это не всё. Может, он просто заскочил, ничего не поняв.

— Ага, заскочил так, что огонь его даже не тронул, — подала голос Лия. — Я слышала, пламя отступило от него само.

Новенький, высокий паренёк с белоснежными волосами и аристократическими чертами, спустился с арки, поправляя ворот своей чёрной рубашки. На нём не было ни капли ожога, ни следа пота. Лишь лёгкая улыбка, как у победителя, и спокойный взгляд — не вызывающий, но полный намерения.

Он направился прямиком ко мне, в толпе учеников открывался проход, как будто сам воздух расступался перед ним.

— Ты — Демид? — спросил он, подойдя вплотную. Голос у него был молодой, но холодный, как сталь.

— Смотря кто спрашивает, — я не отступил, но сжал кулаки. Этот пацан был слишком уверенным. Слишком спокойным. Слишком… знакомым.

— Альфред. Младший брат Вальтера.

Тишина встала, как ледяной туман. Даже воздух будто сгустился.

— Мой брат был убит, и мне рассказали, что ты был его врагом номер один. — продолжал Альфред. — Не подумай, я не обвиняю. Пока что.

— Хм. Благородно, — Демид слегка наклонил голову. — Но ты же понимаешь, что академия — место, где обвинения без доказательств звучат… глупо.

— Я здесь не для обвинений. Пока. Но знай: я стану лучшим. И встану на место Вальтера. А когда это случится — мы с тобой поговорим иначе.

Он развернулся и ушёл с таким видом, будто уже выиграл этот разговор.

— Ты это видел? — прошептал Иван. — У него походка как будто он минимум Император.

— Кто пустил в академию парня с таким лицом, будто он уже убил пару драконов? — добавила Лия.

— Он мне не нравится, — буркнула Алина. — И не потому что он младший брат Вальтера. У него… взгляд такой, будто он сканирует всё до костей.

— Да, — я медленно выдохнул. — Но знаешь, что мне в нём больше всего не понравилось?

— Что?

— Он думает, что его брата убили. И даже не задумывается о том, что Вальтер сделал это сам.

В конце отбора прошли испытания четыре студента и среди них был Альфред. С пятой дверью он не справился, а значит со мной ему так же не сладить.

* * *

На следующий день Альфред был уже в форме с эмблемой академии. Он проходил по коридорам так, будто знал их с детства. На занятиях отвечал первым, в тренеровочном зале бился хладнокровно и точно. Через три дня его уже начали называть «Белый Пёс Академии».

— Белый Пёс? — удивился Иван. — Что за идиот придумал это прозвище?

— Он сам, — прошептала Лия.

— Говорит, мол, будет загрызывать тех, кто встанет у него на пути.

— Да уж, — усмехнулась Алина. — Типичный наследник старшего брата.

Тем временем я получил новое письмо от Волгиной:

«Дорогой друг. Наш договор действует, и я уже размышляю, какую цену будет достойно заплатить за твою победу. Жди, скоро дам знать.»

Я сжал письмо. Знал, что у неё всегда были планы, намного глубже, чем казалось. И теперь, когда Альфред начал стремительно набирать силу и внимание, игра переходила в следующую фазу.

«Хочешь защищать память брата?» — подумал я, глядя из окна на фигуру Альфреда, стоящего на тренировочном поле. — Что ж. Попробуй. Но знай — ты