Читать книгу - "Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова"

они хотят меня видеть. Орудием. Но если я сломаю доску… то они уже начнут играть по моим правилам. Тогда они не смогут меня остановить.

Я выбрался из зоны секретной библиотеке в общую и вдруг дверь в библиотеку заскрипела. Кто-то входил.

Я выдернул книгу с полки, сел за стол, сделал вид, что сижу читаю. Книга ещё попалась «Правила разведения единорогов», боже не хотел бы, чтобы кто-то подумал, что я всерьез интересуюсь такой ересью.

Уже знакомый голос:

— Ты тоже не спишь, Демид? — Альфред.

Я медленно поднял глаза.

Он смотрел на меня, как дикое животное. И я понял — он тоже чувствует: что-то гниёт внутри академии. Но пока не понял, с какой стороны пахнет смертью. Мне это уже было известно.

Я улыбнулся:

— Иногда ответы не на поверхности. Ты ведь тоже ищешь их? А пока только вопросы.

Он сжал кулаки.

— Ты помнишь? Сегодня на закате. Дуэль. Только на кинжалах, без магии! Ты примешь вызов — или будешь бегать, как трус?

В этот момент я понял: Кайзер выбрал нас обоих. Но только один из нас уйдёт живым. А второй станет прахом, историей или сгинет в ней.

Я кивнул:

— Сегодня. Закат.

* * *

Солнце скользило к горизонту, окрашивая небосвод кроваво-оранжевыми мазками. Тени становились длиннее, острые, словно клинки рвущиеся в битву. Академия будто замерла в ожидании. Сегодня — не просто поединок. Сегодня — вызов, честь, возможно, смерть. И я не мог отказаться. У меня по факту не было выбора. Хотя выбор есть всегда, но не когда на кону твоя честь.

Я стоял на внутреннем дворе, на плитах старого тренировочного круга, где когда-то проводили магические турниры. Место выбрали неслучайно: оно отгорожено от глаз студентов, но всё равно чувствовалось, за нами кто-то наблюдает. Тихие силуэты маячили в оконных проёмах, кто-то стоял в тенях, кто-то — на крышах, затаив дыхание. Все ждали

Я взял с собой Ивана мозгова, по традиции на дуэлях должны присутствовать секунданты.

Он шагнул из тени, скрестив руки на груди. Надёжный, сдержанный, холодный. Именно такой нужен был сегодня рядом. Он не будет мешать, не станет суетиться. Просто будет рядом, если что — заберёт моё тело. Хотя, конечно, такого поворота событий я не мог допустить.

С другой стороны к кругу подошёл Альфред. Сегодня он выглядел немного иначе. Не как на занятиях, не как в коридорах, даже не как в первый день, когда проходил испытания отбора. Он был спокоен. Опасно спокоен. Взгляд жёсткий, губы сжаты в нитку, шаг отмерен точно. Рядом с ним — молодой парнишка, один из тех, кто прошёл вместе с ним испытание и сейчас является студентов второго уровня. Имени я не знал, но взгляд у него был фанатичный. Видно, что уже выбрал себе кумира в лице Альфреда.

Мы встретились взглядами. Ни кивка, ни слова. Только взгляды. Глаза в глаза.

— Готов умереть, мальчик? — спросил я.

— Готов убить, если потребуется, — ответил он, не моргнув.

— Умеренно драматично, — хмыкнул я. — Прям как из трагедии для подростков из соответсвующей литературы.

— У тебя будет возможность пошутить ещё. Возможно — в посмертии.

Мы сбросили мантии. Под ними — плотные боевые рубахи и тёмные штаны. На запястьях — защитные напульсники из кожи, отсекающие случайную магию. Но мы договорились: без магии. Только кинжалы. Как в древние времена.

Иван передал мне оружие. Удобная рукоять, чуть изогнутое лезвие. Я знал его на ощупь, как собственные пальцы.

— Начинаем по первому движению. Без формальностей, — бросил я.

И в следующую секунду металл свистнул в воздухе.

Альфред рванулся первым — быстрый, как змея. Я едва успел уйти в сторону, лезвие пронеслось мимо шеи, едва задев край рубахи. Он не дал мне времени на восстановление — серия выпадов, шаги вбок, удар — снизу, сбоку, снова вбок. Я легко парировал каждый из них.

Он не был техничен, но был злой. Дрался, как тот, кто хочет не победить, а уничтожить раз и навсегда. Я и дальше отбивал удары, едва не оступившись на влажном камне, и одновременно анализировал его технику ведения боя.

У него сильная правая, слишком сильно вкладывается в первый удар, дыхание сбивается на третьей атаке подряд. Работай, Демид. Работай.

Я перешёл в наступление. Серия ложных выпадов, шаг внутрь, поворот корпуса — лезвие задело его по плечу, неглубоко, но кровь выступила тут же. Альфред отшатнулся, рыкнул, как зверь. Ещё секунда — и он снова пошёл в атаку, будто потеряв осторожность.

Это могло стать его роковой ошибкой. Но не стало. Он отбил мою боковую атаку.

Мы закрутились в круге стали, дыхание хриплое, удары — почти невидимы. В какой-то момент он прошёл мне в корпус, чуть не вогнав лезвие в бок, но я успел выбить его локтем. Он отлетел назад, пошатнулся — и тут я понял: он слабеет. А я — нет. Я ещё подан сил и желания продолжать битву. В какой-то момент мне стало даже весело. Я вспомнил свою прошлую жизнь. Наконец-то можно было в полной мере применить навыки из неё.

Я перехватил кинжал обеими руками, шагнул вперёд, рубанул сбоку — он уклонился, но был медленнее. Я развернулся, ударил ногой в грудь — он упал на одно колено. Вот он момент.

Последний в его жизни.

Я навис над ним, лезвие почти касалось его шеи. Он смотрел мне в глаза. Без страха. Только ярость. Жгучая, обжигающая ярость, что вытеснила всю боль куда-то дальше этой арены.

— Сделай это, — прошипел он. — Убей. Стань таким же, как ты думаешь, что был мой брат. Действуй, Демид Алмазов. Дай мне встретится с моим братом.

Я сжал рукоять. Лезвие дрогнуло.

— Достаточно! Остановить дуэль!

Голос, разрезавший воздух, был как удар плетью.

Кайзер. Что он тут делает.

Он вышел из тени, шаг за шагом приближаясь. За ним — двое преподавателей, чёрные мантии, каменные лица. Те двое, что были с ним на встрече в подземелье.

— Ещё одна смерть в Академии не нужна, Демид, — сказал он, спокойно. — И на этот раз тебе не поможет ни статус, ни молчание. Будешь исключён. Без права восстановления.

— Он бросил вызов, — бросил я сквозь зубы. — Я не могу остановиться, таковы правила…

— Твои правила больше не работают, — отрезал Кайзер. — Мне нужны вы оба. Живыми. Если тебе дорого место в академии, ты остановишься.

Альфред поднялся. Кровь стекала по его подбородку от лезвия, которое уже царапало его правую щеку, он не вытирал её. Только смотрел на меня. Взгляд на клинок, он даже не