Читать книгу - ""Фантастика 2026-213". Компиляция. Книги 1-28 - Леонид Демиров"

Я приготовился к сражению, подкармливая своего ручного демоненка свежей кровью. Понятно, что шансов на победу у нас почти нет, как не было их и у самого Пожирателя, когда его запечатали в прошлый раз, но почему бы не использовать преимущество в виде гигантского голема, созданного Дариной, чтобы забрать жизни нескольких высокопоставленных магов, служащих опорой нынешней власти? В этом смысле мои цели тоже вполне эгоистичные: выполнить свое основное задание, вернуть душу Элизы и убраться как можно дальше от этой мясорубки, пока у самого Пожирателя нет ко мне особых претензий.

– Стойте! – вдруг прогремел над площадью чей-то властный голос.

В передних рядах имперской армии распахнулся большой портал, из которого появился молодой широкоплечий мужчина в роскошных черно-золотых одеждах со светлыми волосами и красными глазами. Где-то я его уже видел. Точно, это он сидел на троне во время заседания местного парламента. Черт, так это же император Алдуин собственной персоной!

Я попросил Дарину остановить крепость: при всей моей нелюбви к попыткам изображать Пожирателя, любопытство взяло верх – не каждый день доводится поговорить с настоящим императором. Что он за человек, что им движет? Какие у него отношения с моим, с позволения сказать, “создателем”? От этого может очень многое зависеть и в моей судьбе, и участи всего мира.

– Подстрахуй меня, чтобы я не ляпнул, чего-нибудь глупого, ладно? – мысленно попросил я Морену. – Ты лучше меня знаешь, о чем могут говорить эти двое. Они ведь знакомы лично, я правильно понимаю?

– Знакомы, – подтвердила девушка-скелет. – Еще с тех времен, когда Алдуин был молодым неоперившимся юнцом с непомерно большими амбициями. Так что не переживай: твоя главная задача – не заискивать перед ним, а наоборот, показать свое превосходство. Можешь импровизировать и даже издеваться, если захочешь.

Ладно, постараюсь держать это в уме. Все-таки ускорение мышления – невероятно полезная штука. В обычных переговорах нельзя поставить мир на паузу, подумать и посоветоваться со знающими людьми.

– Не часто посетители приходит к моим дверям с таким... шумом, – хмуро произнес Алдуин, внимательно меня изучая. – Обязательно было устраивать это представление?

– Терпеть не могу нудные дипломатические визиты, – пожал плечами я, спрыгивая вниз и выступая вперед. – Обычно люди на них буквально умирают от скуки. Ну, мы же не изверги – нельзя так издеваться над подданными!

Император поморщился. Намек на стоящий позади меня “пыточный механизм” был более чем прозрачным.

– Как благородно, – Алдуин театрально похлопал в ладоши, – рассуждать о милосердии к подданным, сея хаос и разрушение в самом сердце Империи.

– А я и не говорил о твоих подданных, – фыркнул я. – Зато мои вполне довольны жизнью – честно говоря, давно я не видел их такими воодушевленными. Кажется, их даже стало больше, – я оглянулся на приближающуюся армию скелетов, которую поднял старик Захари. – Ну что тут сказать, ваш убыток – это моя прибыль!

– Чего ты добиваешься? – император посмотрел на меня с искренним презрением. – Тебе не победить, и мы оба это знаем. Или ты так долго просидел в заточении, что совсем потерял связь с реальностью? Только безумец начинает бунт на тонущем корабле. Возвращайся в свои таежные дебри, и, клянусь, я сделаю вид, что тебя не существует.

А вот это уже серьезно: Алдуин перестал играть в колкости и напрямую заявил о том, что знает о будущей катастрофе. Ну а с чего бы ему говорить о “тонущем корабле”? Еще и сделку предложил, видимо, вполне выгодную. Проклятье, и что мне теперь ему отвечать?

Вдруг в моей голове раздался голос Пожирателя, холодный и жуткий, как эхо самого времени:

– Повторяй за мной: “только глупец цепляется за жалкие деревяшки, вместо того, чтобы сожрать корабль целиком и стать тем, кому не страшны морские пучины”, – произнес он.

Я вздрогнул от неожиданности а по моей спине побежали мурашки ужаса. Сожрать корабль – то есть весь мир? Так это и есть его настоящая цель? Но какого черта тогда он говорит об этом прямым текстом? Мои собственные мысли разлетелись в клочья – слишком уж чудовищным и откровенным было это заявление.

– Повторяй! – с нажимом приказал мой “злой двойник”.

Я, как мог, воспроизвел его слова, не до конца осознавая, как они срываются с моих губ, словно не я, а что-то другое говорило через меня. Было в них что-то чуждое и противоестественное, как в каком-нибудь заклинании.

– Только глупец цепляется… Сожрать корабль целиком… Кому не страшны морские пучины…

На императора эта фраза произвела еще большее впечатление, чем на меня самого. Он тут же побледнел, словно какого-нибудь призрака увидел, а маска презрения и высокомерия слетела с его лица, обнажая чистый, неподдельный страх.

– Как ты… Откуда ты это… Нет, этого не может быть!

Его глаза широко распахнулись, а вокруг него стали один за другим возникать защитные барьеры. Ого! Кажется, его безупречное самообладание сразу же разлетелось по швам. И вряд ли это связано со страшилками про уничтожение мира – этим-то его наверняка не удивишь. Больше похоже на то, что Пожиратель затронул что-то очень личное, секрет, о котором не мог знать никто посторонний.

– Убейте… Уничтожьте это чудовище! – приказал император, тяжело дыша и пятясь назад к порталу, словно загнанный зверь. – Он не должен уйти отсюда живым!

Стройные ряды магов и фамильяров ощетинились боевыми заклинаниями, и все они были направлены в мою сторону. Да чтоб тебя! А обязательно было меня подставлять?! Я же так и помереть могу!

Я сразу же направил энергию в свою связку гигантизма, наращивая свои запасы жизненной силы, а мой чакрам взмыл в воздух, стремительно вращаясь и создавая что-то вроде плазменного зонтика.

Шквал снарядов обрушился на меня со всех сторон. Воздух заполнился магическими стрелами, огненными шарами, искрящимися лезвиями и сгустками ядовитых жидкостей. Ни сбежать, ни уклониться – хоть под землю провались! Нефритовый доспех, конечно, мощная штука, но и у него есть свои слабости. Кислоту и ядовитые газы он точно не сможет остановить.

В последний момент пространство передо мной дрогнуло, и в воздухе образовался сложный портал, состоящий из множества треугольных сегментов. Все заклинания исчезли без следа, будто их и не было.

– Не отвлекайся, – раздался в голове