Читать книгу - ""Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 - Игорь Валерьевич Осипов"

— Это тоже, да, — согласился с ним первый.

На третий день они въехали в земли, которые Айрин уже узнавала. Вот пересохшее русло реки, где она когда-то купалась в детстве. Вот холм, на котором стояла ветряная мельница — теперь от неё осталась только куча обгоревших гниющих досок. А вон там, за поворотом, начиналась дорога к столице и королевскому дворцу.

— Мы почти на месте, — сказала она, голос её дрогнул.

Зураб хотел что-то сказать, но передумал. Он понимал, что слова сейчас не уместны и бесполезны.

Они ехали через то, что когда-то было городом. Айрин спешилась, пошла пешком, ведя лошадь в поводу. Она касалась рукой остатков стен, которые ещё держались, но дрожали от любого прикосновения.

— Здесь была пекарня, — сказала она, останавливаясь у обгоревшего остова. — Я помню запах свежего хлеба по утрам. Булочник дядя Гриня всегда давал мне горячую булку, когда я убегала из дворца с младшей служанкой. Мы прятались вон в том переулке и ели, пока нас не находили стражники.

Она пошла дальше.

— А здесь жил кузнец мастер Лютобор. Он ковал мечи для королевской гвардии. Я однажды пришла посмотреть, как он работает, и обожгла палец, прикоснувшись к только что выкованному клинку. Он сказал: «Не трожь, принцесса, сталь не любит нетерпеливых». Я тогда обиделась. А через месяц он подарил мне маленький кинжал, который сам выковал. Сказал: «Когда вырастешь — пригодится». Кинжал сгорел в пожаре вместе с его домом. А сам Лютобор… его угнали на Кристаллические поля. Я видела его имя в списках рабов.

Она ещё помолчала, провела рукой по обугленной балке.

— Теперь здесь только ветер свистит.

Зураб шёл следом, не мешая. Сталкеры переглянулись, но промолчали.

Потом был фонтан. Или то, что от него осталось — чаша из серого камня, расколотая, с засохшими водорослями на дне.

— Здесь мы с подругами пускали кораблики, — сказала Айрин, присаживаясь на край. — У каждой был свой. Мой был из ореховой скорлупы, с парусом из маминого платка, который она подарила мне на день рождения. Кораблик уплыл в сточную трубу, я плакала целый день. Отец тогда сказал: «Не плачь, дочка. Настоящие корабли ещё будут. Только подожди». Он не дождался.

Она поднялась, вытерла глаза рукавом.

Школа — одноэтажное здание с обрушившейся крышей, внутри чёрно от копоти.

— Здесь учили всех детей города. И дворян, и простых. Мой отец считал, что знание нужнее золота. Я сидела на второй парте у окна, потому что любила смотреть, как во дворе играют мальчишки. Один из них, Лекша, подарил мне яблоко, сказал, что я красивая. Мне было десять, ему двенадцать. Я смутилась и бросила яблоко в него. Он обиделся. А потом эльфы пришли, Лёшка взял в руки отцовский меч. Его убили при обороне восточных ворот. Он держался сколько мог — я слышала от выживших.

Она зашла внутрь, подняла с полу обгоревшую грифельную доску.

— Здесь писали мелом. Я помню, как выводила буквы. Первое слово, которое я написала, — «мама». Мама тогда плакала от счастья.

Она положила остаток доски на место и вышла.

Дворец стоял на холме, окружённый остатками сада. Каменные стены, что ещё сохранились, хранили тепло былого величия, были иссечены трещинами, покрыты копотью и мхом. Башни, что уцелели, когда-то устремлённые в небо, теперь зияли пустыми глазницами окон и провалами. Одна воротина, обитая железом, висела на одной петле, скрипела при малейшем ветре. Вторая просто валялась на земле.

Айрин спешилась, отдала поводья одному из сталкеров и пошла вперёд. Одна.

— Ждите здесь, пока не ходите за мной, — сказала она. — Я скоро.

Она шла по аллее, где прежде росли вековые дубы — теперь от них остались только пни, поросшие грибами. Под ногами хрустел битый камень, смешанный с пеплом. Где-то вдалеке кричала птица — её крик был неуместным, чужим.

Она подошла к главному входу. Над дверями когда-то был высечен герб Ингрии — волк, стоящий на задних лапах, с мечом в зубах. Теперь от герба осталась только нижняя часть: лапы волка да обломок меча.

Айрин коснулась камня рукой. Он был холодным, шершавым. Она закрыла глаза.

«Я вернулась, отец. Я вернулась, мама. Простите, что так долго».

Слёзы текли по её щекам, но она не вытирала их. Здесь, среди развалин, никто её не видел.

Она пошла дальше, вглубь дворца. Коридоры, где когда-то гремели шаги стражников, ходили вельможи, теперь молчали. Картины на стенах обгорели, от них остались только тёмные пятна да редкие кусочки красок, ещё не осыпавшихся.

— Здесь висел портрет моего деда, — сказала она, останавливаясь у пустого места, где только остался след. — Он был суровым, с длинной бородой и седыми усами. Я боялась его, пока он не подарил мне щенка — немного похожего на того самого Барса, который сейчас ждёт меня на базе. Дед сказал: «Волки должны быть с волками, внучка. Этот щенок вырастет, и никто не посмеет тронуть тебя». Он ушёл на поиски меча за год до падения Ингрии и пропал. Слава богу, он не увидел, как сгорело всё, что любил.

Она провела пальцем по стене.

— А здесь была лестница в тронный зал. Я помню, как отец нёс меня на руках, когда я ушибла коленку. Я плакала, а он мне говорил: «Дочь короля не плачет при людях. Потерпи, сейчас придём — я сам залечу твою рану». Он всегда сам лечил мои царапины. Говорил, что лекарские настойки — для слабаков.

Она подошла к тронному залу. Дверей уже не было, сгорели, от них остались только петли. Внутри — пустота. Трона не было, исчез — то ли сгорел, то ли вывезли эльфы. На месте, где он стоял, осталось лишь какое-то пятно.

— Здесь отец учил меня держать меч, — сказала Айрин, входя. — Когда мне исполнилось двенадцать, он сказал: «Ты — моя дочь. Ты должна уметь защищать себя». Он вручил мне первый настоящий клинок, сказав: «Никогда не вкладывай меч в ножны, не обтерев его от крови врага и грязи. И никогда не убивай безоружного и невиновного». Я запомнила.

Она опустилась на колени там, где когда-то стоял трон.

— Прости меня, отец. Я не смогла защитить тебя. Я не смогла защитить маму. Я ничего не смогла сделать.

Она поцеловала обугленное пятно, поднялась.

Она нашла свою комнату на втором этаже, куда вела полуразрушенная лестница. Пришлось пробираться с большой