Читать книгу - "Тоннель Волка - Владимир Прягин"

— мы вымотались предельно. Были конфликты, ссоры, вплоть до рукоприкладства. Романтика не всегда выдерживает столкновения с бытом…

Повисла пауза. Эндрю о чём-то думал, глядя на океан. Артём терпеливо ждал.

— Я уже порылся в местной сети, — вновь заговорил Эндрю и показал планшет. — Меня интересовало, естественно, что произошло за тот век, который миновал на Земле без нас. Вот уж ирония так ирония — червоточины открыли всего-то через пять лет после отлёта «Патфайндера»… Причём ведь открыли совершенно случайно. Ничто не предвещало, как говорится. Если бы хоть какие-то предпосылки, намёки, что открытие на подходе, то Джеральд не поспешил бы…

— Джеральд? — переспросил Артём. — Вы имеете в виду…

— Джеральд Коул, основатель и многолетний руководитель корпорации «Кью Дабл-Ю Спейс». Наверняка вы слышали это имя.

— Естественно. Я перелопатил тонну информации, пытаясь понять, зачем он организовал вашу экспедицию, но так и не разобрался.

— А всё-таки, — сказал Эндрю, — какое у вас составилось о нём впечатление?

— Расчётливый бизнесмен, умеющий считать деньги, это все признавали, — сказал Артём. — Поэтому я так удивился, когда узнал, что он строит звездолёт, неспособный принести прибыль. А в частной жизни, вне бизнеса — фигура загадочная. Не давал интервью, не участвовал в светских мероприятиях…

Эндрю кивнул:

— Всё верно. Это, впрочем, не значит, что он сидел, как сыч, у себя в поместье.

— Да, я читал, — подтвердил Артём. — Он был уже пожилой, под восемьдесят, но форму поддерживал, путешествовал, любил яхты. Но это всё — второстепенные сведения, а вот по существу…

— В последние годы перед отлётом, — задумчиво сказал Эндрю, — мы с ним общались довольно часто. И находили общий язык, несмотря на разницу в возрасте. У Джеральда были свои заскоки, надо признать, но в пределах нормы. И да, вы правы, он был расчётлив, но не зациклен на прибыли, вот что важно. Думал на перспективу. Поэтому корпорация могла бы просуществовать ещё долго. Но Джеральд умер через два месяца после отлёта «Патфайндера», как я теперь узнал. А те, кому отошла компания, спустили всё в унитаз.

— Да, — сказал Артём, — корпорация обанкротилась через несколько лет. Новые хозяева бизнеса не вложились в модернизацию производства, и это вышло боком.

— Джеральд вложился бы, — сказал Эндрю, — даже не сомневайтесь. Но вышло так, как вышло. Детей он у него не было, к сожалению, бизнес отошёл чужим людям… Впрочем, это уже отдельная песня, сейчас важнее другое. Джеральд был человек упёртый. Если за что-то брался, то уже не сворачивал. Тратил любые деньги, подбирал исполнителей, даже если задача казалась бредом всем окружающим…

— Вы про секретное строительство звездолёта?

— Да. Джеральд сказал, что сам хотел бы лететь, но возраст не позволяет. Поэтому, по его словам, он решил назначить меня научным координатором. И добавил, что экспедиция имеет двухуровневую задачу. Именно так он выразился тогда.

Артём превратился в слух, а Эндрю продолжил ровно:

— Задача на первом уровне — обнаружить планеты, пригодные для колонизации. Это главное. Джеральд не сомневался, что будущее человечества — в космосе, и хотел оставить свой след. В Солнечной системе он уже добился всего, что можно. Войти в учебники — вот что его теперь интересовало, а не сиюминутный пиар. Об отправке «Патфайндера» он собирался объявить всем постфактум, когда корабль развил бы скорость выше, чем у «Юкона». А во время строительства шумиха вокруг проекта лишь помешала бы, по мнению Джеральда.

— Извините, Эндрю, — сказал Артём, — но это, по-моему, слабоватая мотивация для тотальной секретности.

— Тут вы правы. Но перед началом стройки возникла сложная ситуация. Расскажу вам при случае, если продолжим общение. Сейчас важнее другое. Помимо главной задачи существовала и дополнительная, на втором уровне. Решаема ли она, должен был определить лично я, научный координатор, когда мы доберёмся до места.

— А капитан?

— Капитан не знает, — ответил Эндрю. — Знаю только я, повторюсь.

Артём посмотрел на него с сомнением:

— Звучит неожиданно. И в чём состоит эта вторая задача?

— Джеральд поручил мне исследовать внешнюю планету системы, если её орбита отвечает определённым параметрам. Я должен был сообщить это капитану, как только мы долетим. В том, что касается научных исследований, моё слово — решающее, это было оговорено в контракте. А для полёта внутри системы у нас есть малый планетолёт-разведчик, помимо шаттла.

— Внешняя планета необитаема, — заметил Артём. — Просто ледяной шар, едва освещённый. Зачем на неё лететь?

— Для этого есть причины, иначе Джеральд не ставил бы мне такую задачу. План был, в общем-то, прост — основная часть экипажа изучает планету в зоне обитаемости, а я в сопровождении двух пилотов лечу на «ледяной шар». Но теперь вдруг выяснилось, что планетарная система уже освоена и населена людьми. Поэтому я меняю план на ходу. Использовать наш древний планетолёт — технически глупо и привлечёт лишнее внимание. Мне нужен современный корабль. И ваш «Вальдшнеп» как раз подошёл бы, если вы согласитесь.

Артём нахмурился:

— Ну, во-первых, я на «Вальдшнепе» — не капитан, и решать не мне…

— Разумеется, — сказал Эндрю терпеливо. — Давайте поговорим с капитаном. Думаю, ему будет интересно.

— А во-вторых, — продолжил Артём, — меня удивляют игры в секретность. Конечно, наш капитан захочет слетать на эту ледяную планету, даже не сомневаюсь. Но если там — что-то интересное, надо сообщить об этом коллегам, шефу-администратору…

— Это зависит от результатов, а пока я бы предпочёл избежать огласки. Давайте повременим с публичными заявлениями.

— Бросьте, Эндрю. У нас тут не двадцать первый век, и вся эта конспирация выглядит нелепо до крайности.

Эндрю пожал плечами:

— Как хотите, Артём. Можете пойти и прямо сейчас пересказать журналистам всё, что услышали от меня. Они прибегут ко мне, и я объясню, что вы меня неправильно поняли. Вы окажетесь в дураках. А я подожду, пока ажиотаж схлынет, и поищу других желающих. Или запишусь на курсы пилотов, освою ваши машины, после чего арендую планетолёт и слетаю сам. Да, это будет означать для меня нежелательную задержку, но что ж поделать? Терпение у меня есть. Десять лет летел сюда от Земли, если считать без анабиоза. А по вашему времени — так и вовсе век с лишним.

Тут Артём растерялся.

Да, просьба очень странная, но встать и уйти, просто отмахнувшись от подобной загадки, будет ещё страннее…

— Слушайте, — сказал он, — откуда ваш Джеральд мог что-то знать о здешних планетах? Ну, кроме косвенных указаний на то, что они вообще существуют?

— Это я тоже предпочёл бы не разглашать, простите.

Снова воцарилось молчание. Артём пытался мыслить логически,