Читать книгу - "Артефакт. Проклятие деревни - Константин Сергеевич Ильин"

– сутулый, с редкими седыми волосами и лицом, похожим на смятую тряпку. Он молча кивнул Марфе, не задавая вопросов, и вернулся к протиранию кружки грязным фартуком.

Деревенские расселись за столом, оставив путникам место напротив. Марфа уселась во главе, стукнув ладонью по дереву, чтобы привлечь внимание. Валера и Лёва сели рядом, опустив Евдокима на скамью между собой – гусь тут же принялся озираться, будто прикидывая, где тут можно поживиться крошками. Трактирщик, не спрашивая, принёс кувшин с мутным элем и несколько кружек, поставив их на стол с глухим стуком.

– Ну, – начала Марфа, обведя всех взглядом, – раз уж собрались, пора говорить. Эти двое, – она кивнула на путников, – не просто так сюда пришли. И Гришка, царство ему небесное, не просто так сгинул. Рассказывайте, что знаете, а вы, – она посмотрела на Валеру и Лёву, – слушайте. Может, и поймёте, что за дрянь с вами таскается.

Мужик со шрамом – его звали, кажется, Фёдор – кашлянул, сжав кулаки на столе. Его голос был хриплым, но твёрдым:

– Началось это недели три назад. Сначала куры пропадать стали, потом собаки. Думали, волки или лиса какая. А потом… – он замялся, бросив взгляд на старуху, – потом Пашку нашли. За околицей, в овраге. Выпотрошенного, как свинью. Глаза вырваны, кишки по кустам раскиданы. Как Гришку сегодня.

Женщина с растрёпанными волосами – её звали Анна – всхлипнула, прижав к себе мальчишку.

– А ночью шорохи, – добавила она тихо. – Скребётся что-то под землёй, у домов. Дети боятся спать, да и мы сами…

Лёва нахмурился, чувствуя, как холодок ползёт по спине. Он бросил взгляд на брата, но Валера молчал, только пальцы его слегка постукивали по кружке. Старик с впалыми щеками, сидевший у края стола, подался вперёд, его голос был сухим, как осенние листья:

– Это не зверь. Нечисть какая-то. И я скажу, что думаю: оно за вами пришло, чужаки. До вас такого не было.

Толпа зашепталась, и Фёдор кивнул, ткнув пальцем в сторону Валеры:

– Эта штука у тебя в сумке. Она его зовёт, я чую. С тех пор, как вы тут, всё хуже стало!

Валера медленно поднял взгляд, и в его глазах мелькнул опасный блеск.

– Докажи, – коротко бросил он. – Или заткнись.

Марфа хлопнула по столу, прерывая зарождающийся спор.

– Хватит! Докажет он или нет, а факт есть факт: тварь эта не просто так вылезла. И если вы, путники, с этой штуковиной связаны, то либо помогите нам, либо валите, пока всех не перерезали.

Лёва сжал кулаки, чувствуя, как в нём закипает злость.

– Мы не звали сюда никакую нечисть, – огрызнулся он. – Но если она нас преследует, то мы её и прикончим. Только скажите, что знаете.

Таверна затихла, и взгляды всех обратились к Марфе. Старуха вздохнула, потирая виски, и заговорила тише, но каждое её слово падало, как камень:

– Есть у нас легенда старая. Про тень под землёй. Говорят, она спит, пока её не разбудят. А будит её сила – древняя, чужая. Может, ваша штука – тот самый ключ…

Глава 20.

Таверна погрузилась в тяжёлую тишину, нарушаемую лишь слабым потрескиванием очага да редким скрипом скамей, когда кто-то из деревенских шевелился. Свет от огня бросал дрожащие тени на стены, и в этом полумраке лица собравшихся казались вырезанными из старого дерева – угловатыми, суровыми, полными тревоги. Марфа сидела во главе стола, её сгорбленная фигура выглядела почти неподвижной, но глаза – светлые, цепкие – горели, как угли, пока она собиралась с мыслями. Валера и Лёва ждали, не сводя с неё взгляда. Евдоким, устроившийся между братьями, притих, лишь изредка крякая, будто тоже слушал.

Старуха откашлялась, её голос, скрипучий и низкий, разрезал тишину, как нож:

– Легенда эта старая, ещё от прабабок наших идёт. Не все в неё верят, но после Гришки… – она замялась, бросив взгляд в сторону двери, будто боялась, что кто-то подслушает, – после Гришки я сама задумалась. Говорят, под нашей землёй спит тень. Не зверь, не человек – что-то древнее, чего и назвать-то толком нельзя. Зовут её в сказках «Костяной Ходок», потому что кости трещат, когда она идёт, и когти её – как ножи, что мясо с костей сдирают.

Лёва невольно сглотнул, чувствуя, как по спине ползёт холодок. Он бросил взгляд на брата, но Валера сидел неподвижно, только пальцы его слегка сжались на кружке с элем. Марфа продолжила, её голос стал тише, почти шёпотом, заставляя всех податься вперёд, чтобы расслышать:

– Ходок этот не сам по себе живёт. Он спит, глубоко под землёй, в норах, что глубже колодцев наших. Говорят, его заточили туда давно, ещё когда деревни тут не стояло. Кто заточил – неведомо, но силу ту звали «Голос Камня». Камень тот был не простой – светился, как звезда, и шептал, если долго держать его в руках. Но была у него и другая сторона: он будил то, что спать должно вечно.

Валера напрягся, его рука невольно скользнула к сумке с артефактом. Диск внутри, холодный и тяжёлый, вдруг показался ему живым – он вспомнил, как тот нагревался в бою, как искры вырывались из него по его воле. Лёва заметил движение брата и нахмурился, но промолчал, ожидая продолжения. Деревенские зашептались, бросая взгляды то на Марфу, то на путников, а Фёдор – мужик со шрамом – стукнул кулаком по столу, буркнув:

– Это оно и есть, я говорил! Ваша штука – тот самый камень!

Марфа подняла руку, заставив его замолчать, и продолжила:

– Может, и так. А может, и нет. Легенда гласит, что Ходок просыпается, когда Голос Камня зовёт его. Сначала он мелочь таскает – кур, собак, всё, что слабее его. Потом людей. Выпотрошит, кости обглодает, а глаза… – она замялась, сглотнув, – глаза вырывает, потому что боится, что его увидят. Говорят, если встретить его взгляд, то он тебя не тронет – замрёт, как статуя. Но кто ж такое рискнёт проверить?

Анна, женщина с мальчишкой, всхлипнула, прижав сына к себе. Старик с впалыми щеками кивнул, добавив хрипло:

– Мой дед рассказывал: был случай, лет сто назад. Чужак пришёл в деревню, с собой такую же штуку нёс – светящуюся, тёплую. Потом пропал, а с ним половина народа. Нашли только куски тел да ямы в земле, будто кто-то рыл снизу.

Лёва почувствовал, как желудок снова сжимается – воспоминание о Гришке, висящем на доске, всплыло перед глазами, и