Читать книгу - ""Фантастика 2026-202". Компиляция. Книги 1-22 - Инди Видум"

слишком долго сюда добиралось, измотанное наскоками роев с запада. В итоге некоторые приграничные улья перестали существовать, а где-то весьма вовремя наполз ядовитый туман, который не рассеивался до сих пор. Едва взятый Хаб кое-как отбили, но шеки ещё несколько раз наведывались в гости с таранами, осадными лестницами и прочим добром. Чисто постучаться. Со временем эта ратная забава и вовсе превратилась в традицию.

Хуже всего постоянную долбёжку переносило местное население. Добропорядочные жители свалили ещё в первый же год, и святоши начали свозить сюда всякий неблагополучный сброд. Их по крайней мере не так жалко. Только ссыльные переселенцы быстро снюхались с местными бродягами, которых в свою очередь поддерживала Союзная империя, и после очередного изнурительного штурма подняли восстание. С блек-джеком и авантюристами.

Ниндзя-наёмники перерезали ночную охрану как цыплят, и гарнизон вынужден был капитулировать. Потом они с самыми честными глазами рассказывали следователям инквизиции о жутких монстрах, кровожадных тенях и ещё бог весть о чём. Мол, этот город прокляла сама Нарко.

Разумеется, святые братья не поверили на слово, отправив сюда карательную экспедицию. Обычно после той оставались одни безлюдные обугленные руины, но до её прихода в городе успел закрепиться крупный отряд самураев-разведчиков. Инквизиторы не ожидали такого радушного приёма и с большими потерями отступили. С тех пор пограничным городом окранитов стала Стопка, но имперцы тоже пробыли в Хабе недолго. Красный мятеж, смена владык и всего начальства по нескольку раз, потеря Мочалки — и вскоре об этом регионе пришлось забыть. Если бы не торговцы, подобная участь ждала и Врата, но те хоть и не могли похвастаться высотой, располагались куда удачнее с точки зрения логистики. На пересечении основных маршрутов, совпадавших с удобными распадками. Для караванов удобными, а вот всяким налётчикам — наоборот.

Окружённый каньонами Хаб как будто все старались обходить десятой дорогой. Только мы одни пёрлись туда, созерцая унылый местный пейзаж. Голые сопки, ущелья и редкие каменистые долины в серо-бежевой расцветке. Здесь мало что росло, за исключением колючего кустарника и не менее колючих пальмочек, напомнивших мне юкку. Кто хоть раз кололся об эту дрянь в Сочи, невесть зачем рассаженной повсюду, точно её запомнил. Даже у себя на родине она так часто не встречается, будучи сорняком. В мексиканской глубинке мне бывать не доводилось, а вот в соседнем Техасе частенько. Там её только за обочиной хайвэя встретить можно.

Силуэт здешних деревьев уж очень похожий. Не удивлюсь, если это дальние родственники. А вот огромных костяных шаров с иглами у нас на Земле точно не встречалось. И вроде не растение, но и не особо животное. Как будто морскую мину забросило в горы, частично присыпав грунтом, где она обросла длинными шипами. За прочным панцирем скрывалась однородная влажная мякоть, на которую и собаки не облизываются. Но бывалые путешественники могут нацедить с неё целое ведро мутной воды и утолить жажду. Когда пересыхают местные ручьи, это единственный источник питья во всей округе.

Мы прихватили с собой изрядный запас драгоценной жидкости, поэтому в подобном экстриме не нуждались. Однако я всё равно на всякий случай запомнил, как правильно разделывать эту колючую губку. Жизнь она такая сука, переменчивая. Сегодня ты едешь на осёдланном быке в качестве высокопоставленной шишки, а завтра тебя вполне могут гнать с палками в другую сторону. У меня такое бывало уже не раз.

Сам городок производил гнетущее впечатление уже на подступах. То и дело взгляд цеплялся за чьи-то неприбранные кости, а в какой-то момент вдоль дороги местные начали выкладывать на обочине человеческие черепа. Такое себе украшение. Впрочем, среди тех частенько попадались представители других рас. Они укоризненно провожали нас взглядом пустых глазниц, передавая эстафету соседям. Останков тут хватило бы на парочку кладбищ.

Падальщики крутились неподалёку и сейчас, но в основном всякая мелочь вроде птиц и метровых ящериц. Такие даже на одинокого человека постесняются напасть, лучше подождут пока он сам испустит дух. Однако мы бдительность не теряли, держа оружие поблизости. Я и вовсе не выпускал взведённый арбалет из рук, осматривая бежевые склоны то одним глазом, то другим. Да, шарик всего лишь окуляр, работающий в синергии с «продвинутыми машинами» Древних, и называть его так не совсем правильно. Только со временем протезы становятся частью тебя, и какая уж разница, если они заменяют собой прежние органы? Металлическая рука всё равно остаётся рукой, которой ты бьёшь врага по сусалам и ласкаешь женщин. В конце концов, я же не щупальце себе на спину пересадил.

А визор к тому же засекал то, что скрывалось от самого острого взора. Хотя вряд ли я использую хрустальный шар на полную мощность и вообще по назначению. Может, древние монтажники с его помощью высматривали разрывы в кабелях на глубине или диагностировали неполадки в работе оборудования. Всё-таки не стоит забывать, что у меня чисто техническая должность…

Сам городок производил ещё более унылое впечатление. Крепостные стены кое-где разрушены чуть ли не до середины, и вскарабкаться туда при желании мог любой человек, не обязательно с дипломом ниндзя. Их никто не взрывал и не бомбил, просто постаралось время и собственная безалаберность жителей. Ну и немного штурмовики приложили руку, не без этого. Укрепления строили абы как, и даже вбитых деревянных колышков порой хватало, чтобы кладка трескалась ещё сильнее после каждого дождя. От влаги древесина постепенно разбухает, и крохотная заноза в стене превращается в настоящий гидроклин. Таким же макаром аборигены откалывают целые скальные массивы на каменоломнях. Даже на допотопном «Возрождении» знают об этом фокусе. Ничего удивительного тут нет — человек мастерски подглядывает за природой, а растения своими корнями давным-давно приноровились дробить любые валуны.

Поэтому бумага и кроет камень, если кто не в курсе.

Вместо нормальных ворот на входе громоздились какие-то невразумительные укрепления из кучи обломков, через которые приходилось протискиваться змейкой строго по одному, снимая лишние тюки с животных. Будь тут чуть больше желающих, процедура могла затянуться до самого вечера. При этом сами защитные функции блокпоста оставляли желать лучшего. На весь этот лабиринт всего четверо стражников, облачённых кто во что горазд.

Службу здесь тянули местные жители, гордо именовавшие себя Изгоями. А по факту что-то среднее между народным ополчением и бандой. По крайней мере, им хватило ума не объявлять себя разбойничьей