Читать книгу - ""Фантастика 2026-213". Компиляция. Книги 1-28 - Леонид Демиров"

ездить верхом без седла, она совершенно точно не любила этого делать. Да и лошадь поберечь стоило.

Скорбь витала в воздухе. Агата не знала неведомую Гретту, но понимала — Лиане она была дорога. Целительница этим походила на Альфонсо — тот тоже переживал за тех, кто рядом. Да и Валентина, над которым Владелица иногда подшучивала, она тоже ценила. Даже о случайно встреченной Доминике заботилась… Но все же и маги теряют близких. Так же, как и Клинки, и обычные люди.

Лес вокруг полнился звуками. Пели еще не улетевшие на юг, за море, птицы, стрекотали насекомые, которых не успел забрать холод, вдалеке тихо шуршали листьями грызуны, а ветви деревьев поскрипывали под порывами ветра. Собирался дождь, но пока еще не наступило то затишье, после которого на землю обрушиваются струи воды.

Агата прислушивалась, опасаясь, что тот, кто создал уродливых костяных тварей, где-то рядом и готовится нанести удар. Но пока казалось, что неведомый противник отступил. Никто не крался вдалеке, никто не ломился через кусты, а самый громкий шорох издал копавшийся в листьях мелкий волчонок, невесть как не сбежавший подальше от людей.

— Ты, верно, разочарована, — негромко проговорила Лиана, когда находившееся недалеко от деревни озерцо осталось позади.

Агата, не знавшая, что Владелица не спит, вздрогнула.

— Простите?

— Разочарование, — Лиана обернулась так, чтобы ее было лучше слышно. — Двойное. Сначала вместо балов и приемов, или хотя бы относительно спокойной жизни в доме какого-нибудь алхимика появляется старуха-крестьянка со своими деревнями и азами упокоения нежити. Потом вместо неспешного обхода деревенских и всякой ерундовой помощи — какие-то Ордена, опять нежить, побудки ни свет ни заря, тела и кости… И никакой славы боевого мага.

— Мне не нужна слава, — эхом отозвалась Клинок.

— И все-таки.

— Служба есть служба, — как можно нейтральнее проговорила Агата.

— Но у тебя ведь есть какие-то мысли по этому поводу, разве нет?

Клинок повела плечом. И что сказать? Соврать? Отмахнуться? Владелица может и приказать… Хотя что-то подсказывало, что Лиана не станет. Примет любой ее ответ, что-то, может, запомнит — и все.

Агата ругнулась про себя. Делиться собственными выводами она не любила. Служба забирала время и свободу, но мысли… Мысли оставались только ее. Ментальная магия была запрещена с самого конца Войн Освобождения, с тех пор, как дети песков отказались принять истинную веру, и никто не мог помешать ей думать что угодно и о чем угодно.

Но Владелица спрашивала искренне, и хотелось как-то помочь. Погибшую Агата уже не вернет, может, хоть честный ответ придется ко двору.

— Это странно, — признала она. Лиана смотрела вопросительно и Клинок, подумав, добавила: — я многого не знаю о том, что происходит. И я не прошу этого знания. Мое дело — просто служить. Защищать вас и выполнять те приказы, которые этому не мешают. Иного пути все равно нет.

— Почему же? — с тенью интереса спросила магесса. — А если я тебя отпущу? Отдам кольцо и освобожу от службы.

Агата покачала головой.

— Кольцо нельзя снять. Об этом не говорят, но… Это может сделать только Настоятельница, если вы решите вернуть меня в Цитадель. Или оно само спадет — когда я умру. А если… в общем, если я провалю свою службу, то в Цитадели об этом тут же узнают, и я должна буду вернуться и сама принести кольцо. Если я затяну с этим, то последствия будут очень суровыми.

— Допустим. Но я могу просто отпустить тебя, разве нет? И не пользоваться кольцом.

Агата уставилась на Лиану. Разве она плохо служила? Вот не нужно было препираться в Криожоне и раньше… Клинок медленно, стараясь не выдавать своего волнения, проговорила:

— Я что-то сделала не так? Если вы скажете что, то я…

— Успокойся, нет. Я лишь хочу понять тебя. Ну и всю систему в целом, прости уж мое любопытство. Много лет живу, но детали все равно ускользают: слишком много недомолвок, да и в каждой Цитадели свои порядки. Насколько я могу судить, Клинки ведь не привязаны к магам. Нет никаких магических поводков, никакой необходимости оставаться рядом. Да, тебя учили, что нужно поступать именно так, но ведь все это — лишь выбор. А ты говоришь, что иного пути нет.

Агата усмехнулась. Смешок вышел грустноватым.

— А мои предшественницы не рассказывали?

Может, так говорить и неправильно, но этот разговор казался неправильным с самого начала.

— Я хочу узнать, как видишь мир ты.

Клинок повела плечом. Старый Альфонсо иногда беседовал с ней, как беседовал и с остальными слугами, стараясь быть в курсе их проблем и забот. Спрашивал, умеет ли Агата готовить, знает ли что-то о химии… Но никогда не интересовался чем-то подобным. Гюстав и вовсе ни о чем не спрашивал, только приказывал.

Агата чувствовала себя неуютно. С самого начала ее новой службы жизнь преподносила сюрпризы. Ее еще до встречи с первым Владельцем предупреждали, что нужно время притереться, понять друг друга… Но в этот раз все постоянно вставало с ног на голову.

— Я не буду тебя заставлять, если ты не хочешь говорить об этом, — как ни в чем не бывало продолжила Лиана. — Да, мне интересно, но я не хочу превращать наш разговор в допрос.

Агата уставилась на Владелицу, борясь с порывом ущипнуть себя за руку. Говорила магесса так, словно действительно собиралась принять молчание.

— Простите, просто задумалась. Если вы меня отпустите, то на меня, как на Клинка без хозяина, рано или поздно обратит внимание кто-то из встреченных магов, прелатов или священников. Да и простые люди могут задавать вопросы, но из них очень, очень мало кто знает, как все устроено. Но могут заметить, подойти к магу или священнику… Думаю, понятно. Ну или кто-то из священников, Клинков или магов обратит внимание на вас, на мага без Клинка. Попробует узнать, в чем дело, особенно если увидит кольцо, и, когда поймет, что мы порознь, то передаст информацию об этом в церковь. Священники пошлют весть в нашу Цитадель, попросят выяснить, в чем дело. А у Настоятельницы есть возможность отследить перемещения и кольца на вашей руке, и моей Печати. И если она узнает, что мы долго находились порознь, то… На этом все и закончится.

Халатность в службе и оставление Владельца без защиты карались смертной казнью. Никому не нужно сломанное оружие, никому не нужна сестра, которая не хочет исполнять свой долг.