Читать книгу - ""Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 - Игорь Валерьевич Осипов"

глубоко, будто кто-то выключал рубильник. Но сейчас сон ушёл сразу, оставив после себя сухость во рту, тупую боль в затылке и неприятное ощущение, что в комнате изменилось что-то маленькое, но важное.

Печь ещё держала жар. Значит, холод, пробежавший по коже, пришёл не от неё.

И ещё было слишком тихо. Лекс не сразу понял, чего именно не хватает: не гремела цепь подъёмника, замолчала пьяная песня, даже привычное шипение трубы за стеной будто отодвинулось куда-то дальше. Механос иногда действительно затихал на несколько минут, и само по себе это ничего не доказывало. Просто именно в такую паузу особенно легко было поверить, что комната на время выпала из города.

Айрин спала рядом, повернувшись к стене. Меч в простых ножнах стоял там, куда она сама поставила его перед сном, — между кроватью и сундуком, рукоятью вверх. На табурете лежала одежда Лекса. Длинный кожаный чехол с винтовкой был прислонён к стене у изголовья, но тянуться к нему в тесной комнате означало бы сначала встать, а потом ещё открыть застёжки. Шесть патронов, оставшихся после ущелья, сейчас были не оружием первой секунды, а обещанием на тот случай, если первая секунда закончится плохо.

Лекс медленно повернул голову.

У окна стоял человек.

Тёмный силуэт отделялся от более светлого прямоугольника стекла лишь очертаниями плеч и капюшона. Дверь была закрыта. Лекс сам проверял засов перед сном — после истории с агентом Клык заставил всех проверять запоры дважды и ещё смеялся, что скоро они начнут ставить подписи на каждом закрытом окне. Окно тоже было прикрыто изнутри крючком.

Человек не двигался.

— Не тянись к оружию, — произнёс он негромко. — Я пришёл говорить.

Голос был мужской, взрослый, слишком спокойный для того, кто стоял ночью в чужой спальне без приглашения.

Лекс не стал спрашивать, как он вошёл. Если человек хотел этим напугать, вопрос только подтвердил бы, что получилось.

— Тогда начни с имени.

— Имя здесь ничего не даст.

— Плохое начало разговора.

Тот чуть повернул голову. Лунный свет коснулся груди, и Лекс увидел металлический знак на тёмной ткани — небольшой молот над чем-то похожим на наковальню. Работа была аккуратной, хотя издали невозможно было понять, старый ли это металл или вчерашняя подделка.

— Я пришёл от того, чьё имя тебе известно, — сказал ночной гость. — От Кователя.

В соседней комнате кто-то перевернулся на кровати; доски тихо скрипнули и снова замерли. В комнате Лекса ничего не изменилось, но Айрин перестала дышать глубоко. Разница была почти незаметной. Человек у окна, похоже, её не уловил.

Лекс положил ладонь поверх одеяла, не приближая её ни к ножу, ни к чехлу с винтовкой.

— И что понадобилось Кователю от меня?

— Ничего из того, чего ты уже не делаешь. Ты возвращаешь смысл рукам тех, кому запретили считать себя мастерами. Ты поднимаешь людей, которых другие привыкли покупать. Ты открываешь то, к чему давно никто не имел права прикасаться.

Слова были подобраны хорошо. Не «ты великий», не «ты избранный» с первой фразы, а ровно то, что Лекс сам мог бы назвать своей работой, если бы его прижали к стене и потребовали объяснить последние месяцы.

— Красиво, — сказал он. — Дальше.

— Тебе нужна сила.

Вот теперь стало хуже.

Лекс чуть сильнее прижал язык к нёбу, заставляя себя не отвечать сразу.

— Всем нужна.

— Не всякая. Тебе нужна та, которая позволит пережить встречу с магистром. Вэл’Шан больше не пошлёт к тебе людей, которыми можно пожертвовать. Он идёт сам.

Это уже можно было узнать из десятка мест. После ущелья слухи о следующем ударе расходились быстрее цен на хлеб. Но ночной гость говорил так, будто сообщал не предположение, а расписание.

— Когда?

— Скоро.

— Удобное слово.

Под капюшоном мелькнула улыбка.

— Ты привык к числам.

— А твой хозяин — нет?

— Мой господин привык к результату.

Лекс запомнил формулировку. Не потому, что она что-то доказывала, а потому, что за последние месяцы он слышал о Кователе от слишком разных людей, и почти каждый говорил о работе, ответственности, ремесле, иногда — о свободе делать собственными руками. «Результат любой ценой» среди этих рассказов не встречался. Впрочем, вера не была техническим паспортом: в соседнем квартале один и тот же бог мог иметь две молитвы, три запрета и пять трактовок.

— Какую силу ты предлагаешь?

— Покровительство.

— Это слово, не механизм.

— Ты всё переводишь на язык механизмов.

— Так меньше шансов купить пустую коробку.

Гость сделал один шаг от окна. Половица под ним не скрипнула.

Это не выглядело чудом — скорее ещё одной деталью, которую стоило запомнить. Доска у окна скрипела даже под Малым. Значит, либо человек очень хорошо знал, куда ставить ногу, либо заранее проверил комнату, либо пользовался чем-то, чего Лекс пока не понимал.

— Кователь не торгуется, — сказал незнакомец. — Он даёт инструмент тому, кто способен им пользоваться.

— Тогда почему пришёл ты, а не инструмент?

На этот раз пауза была длиннее.

— Потому что ты должен согласиться.

— На что именно?

— Принять его знак. Связать себя с покровителем. Открыть путь силе, которая уже ищет тебя.

Лекс почувствовал, как напряглась Айрин. Она всё ещё лежала неподвижно, но её правая рука медленно ушла под край одеяла в сторону пола. До рукояти меча оставалось меньше ладони.

— А если не соглашусь?

— Тогда ты останешься один перед теми, кто сильнее тебя.

— Я сейчас не один.

— Женщина рядом не изменит исхода.

Ошибку гость произнёс спокойно, даже без презрения, и поэтому она прозвучала особенно ясно.

Лекс не посмотрел на Айрин.

— Ты плохо выбираешь аргументы для человека, которого пришёл убеждать.

— Я не унижаю её. Я говорю о масштабе. Один лекарь, один дворф, один искалеченный кузнец, несколько сталкеров. Ты собираешь вокруг себя тех, кого можно потерять, и называешь это свободой.

Слова попали точнее, чем Лексу хотелось бы.

Двадцать три могилы никуда не исчезли после похорон. Они стояли за каждым удачным решением последних дней, и иногда достаточно было закрыть глаза, чтобы снова увидеть ряд свежей земли.

Ночной гость либо хорошо знал, куда давить, либо просто умел читать людей.

— А твой вариант?

— Власть, которую не придётся оплачивать их жизнями.

— Бесплатная власть?

— Не бесплатная. Достойная цена.

— Какая?

Человек поднял руку. На его пальце блеснуло кольцо с тёмной вставкой.