Читать книгу - "Искупление - Стивен Бакстер"

если бы их камень расплавился после ядерного удара неподалеку. И вокруг каждого возвышалось кольцевое кладбище.

Потрясенный Джофиэл промолчал.

— Здесь есть несколько впечатляющих достопримечательностей. Дисковый эквивалент Краевых гор был колонизирован крысами, похожими на пантер, которые гоняются за кроликами, похожими на антилоп…

— Я увидел достаточно.

— Поступай как знаешь. — Экраны погасли.

Джофиэл изучал свой шаблон. Пул выглядел сейчас намного старше, подумал Джофиэл, старше, прямолинейнее. Грубее. Оболочка, которую он отрастил из-за травмы, или катарсиса, с его последней встречи с ксили.

И все же он все еще функционировал.

И все же он продолжал, день за днем, выполнять задание за заданием.

— Зачем ты показываешь мне это, Майкл? Ты ничего не делаешь без веской причины.

— Я приму это как комплимент, — грубовато сказал Пул. Он посмотрел на своего коллегу. — У нас есть для тебя работа, Джофиэл.

— Звучит зловеще.

— Так и должно быть. Смотри, здесь много деталей; я дам тебе краткое изложение.

— Мы думаем, что у ксили есть новый план. Новый способ спасти себя и, предположительно, другие формы жизни на Колесе. И мы намерены прокатиться со всеми.

Джофиэл осторожно кивнул. — Расскажи мне больше.

— Мы считаем, что вся цель этого Колеса заключалась в том, чтобы служить убежищем, средством для ксили выжить до пятимиллионного года нашей эры, когда кольцо Великого аттрактора будет завершено, и ксили смогут улететь на сверхсветовой скорости, чтобы присоединиться к своим убегающим собратьям. Наряду, по-видимому, с дисками-кораблями, образцами жизни с Колеса, которое, в свою очередь, миллионы лет служило приманкой для жизни со всей Галактики. Стратегия, которую они, очевидно, импровизировали после того, как мы повредили их в Солнечной системе. Группу выживших во главе с ксили.

— Верно. Колесо в роли галактического ковчега. Но это не сработало. Из-за нас. В гнезде ты нанес им достаточно серьезную травму, чтобы…

— Мне нравится так думать, — мрачно сказал Пул. — Итак, ксили застряли в будущем вместе со всеми нами. Суть в том, что с тех пор, как мы преодолели отметку в пять миллионов лет — для нас это произошло около трех месяцев назад — режим работы ксили изменился. Нам еще предстоит обследовать множество дисковых кораблей, но мы думаем, что операция по переносу с миров-чаш на пробоотборники дисковых кораблей завершена. Что ж, это имеет смысл, если первоначальный грандиозный план состоял в том, чтобы эвакуироваться раньше.

— И, с другой стороны, ксили, похоже… перестраивают само Колесо. Снова потекли реки из корпусной обшивки. Новый материал, текущий по жилам Колеса — возможно, укрепляющий базовую конструкцию. И создается что-то похожее на дополнительную защиту на дисках-кораблях.

Он щелкнул пальцами и вывел график, показывающий крутой подъем к вершине, затем очень плавный спад.

— Это обзор, основанный на потоках материала, которые мы наблюдали. Они сделали многое, очень быстро, а затем перешли в эту длительную фазу консолидации.

— Это похоже на очень длинный хвост.

— Верно. — Майкл пристально посмотрел на него. — Это все крайняя экстраполяция, и Ашер не нравится, что я подталкиваю ее к этому…

Джофиэл ухмыльнулся. — Это Ашер.

— Она предсказывает, что эта активность будет продолжаться такими темпами в течение столетий. Может быть, даже тысячелетия, пока ксили не закончат делать то, что они начали.

Джофиэл кивнул. — Хорошо. Итак, ксили приступают к какой-то модернизации Колеса, которая может занять тысячу лет, но только один раз. А потом…

— И потом, мы не знаем. Возможно, тысяча лет соотносится с каким-то процессом во внешней Вселенной, который мы еще не выяснили.

Джофиэл обдумал это. — Тысяча лет здесь внизу — это пять миллиардов снаружи.

— Может быть, к тому времени найдется какое-нибудь новое убежище для всех этих частиц жизни. И, может быть, ксили все-таки отправят корабли-диски куда-нибудь. Если не через кольцо, то в какой-нибудь пункт назначения в этой вселенной.

— Куда? Деваться некуда. Благодаря существам из темной материи все звезды мертвы или покраснели.

— Там могут быть пригодные для жизни миры, даже вокруг красных карликов. Вспомни, например, Проксиму… Послушай, мы не знаем. — Печальная усмешка. — Мы должны доверять ксили, они что-нибудь придумают.

— Понимаю, что для тебя это было бы немного неудобно, — сказал Джофиэл. — В любом случае, ты думаешь о том, чтобы найти пункт назначения для нас. Для экипажа.

— Верно. Но Коши, конечно, потерпел крушение.

— Это еще мягко сказано.

— Мы не можем съехать с этой развязки Колеса своим ходом.

— Ах. Я понимаю. В конечном счете, чтобы спастись, нам самим нужно будет попасть в один из этих кораблей-дисков.

— Верно. Именно так я и думаю. Предположительно, в Высокогорную Африку, хотя могут быть и другие варианты. И затем, через тысячу лет, когда — мы ожидаем, мы предполагаем — ксили будут готовы отправить корабли-диски в какое-нибудь новое место назначения, мы тоже будем на борту. Или наши потомки. Так что, в принципе, все, что нам нужно делать, это ждать.

— Но… — Пул посмотрел на снимки тундры. — Шансы на то, что мы или наши потомки продержимся так долго, невелики. Послушай, наши грузовики не будут служить вечно. И даже если бы это было так, смогла бы наша культура просуществовать тысячу лет? Если нет, если такая консервация завершится неудачей, наши потомки могут в конечном итоге остаться без памяти о том, как они сюда попали, и без опыта, чтобы справиться с тем, что может ожидать их впереди, когда корабли-диски достигнут места назначения. К тому времени наши правнуки еще не будут вынуждены есть траву и убегать от крыс, но…

— Некоторые из нас могли бы выжить. Нынешняя команда, я имею в виду, законсервированная. Как Сьюзен Чен на Губере c.

Пул мрачно сказал: — У нас были бы те же проблемы, что и у Сьюзен. У нас нет инфраструктуры, чтобы поддерживать поставки препаратов для лечения АВТ. Не дольше тысячи лет.

— Хорошая мысль. Я так понимаю, у тебя есть решение.

Он кивнул. — Я обсудил это с командой, Ашер, Харрисом. Смотри — у нас действительно есть грузовики. Мы думаем, что могли бы поддерживать их работоспособность на каком-то уровне в течение тысячи лет. Технология сама по себе разумна, у нас есть принтеры материи для изготовления запасных частей.

— Чтобы грузовики функционировали как что? Не как транспортные средства.

— Нет. Проще простого. Как спальные отсеки. Капсулы гибернации. Человека гораздо проще поддерживать живым во сне, а не бодрствующим. Я провел несколько анализов дерева неисправностей…

Еще графики, которые Джофиэл просмотрел взглядом такого же эксперта, как и его шаблон. — Похоже, хорошая работа, — сказал он. — Я вижу одно упущение. Капсулу рыб-фотино тоже нужно поместить в подходящее хранилище.

— Вполне справедливо.

— И что ты планируешь делать