Читать книгу - ""Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 - Игорь Валерьевич Осипов"

Уголок рта старика едва заметно дёрнулся. Подросток у стены тихо фыркнул, и женщина сразу толкнула его локтем.

— Гринька.

Мальчишка опустил голову. Лекс запомнил имя. Примерно через час колонна остановилась. Сначала исчез привычный скрип, затем стихли голоса возниц. Снаружи заржали — или зарычали — тягловые животные, ветер погнал по крыше мелкие камешки, а вскоре у двери звякнули ключи.

— Руки на виду! — крикнул охранник. — К выходу не лезть.

Пленники вытянули руки. Старик легонько толкнул Лекса носком в лодыжку, и тот повторил за остальными.

Дверь открылась.

В клетку хлынули дневной свет и прохладный воздух. На пороге стоял высокий худой эльф.

Догадаться, кто перед ним, удалось раньше, чем всерьёз задуматься, насколько абсурдно выглядит происходящее. Острые уши выступали из-под светлых волос, стянутых на затылке, зрачки были узкими и вертикальными. На эльфе висел серый дорожный плащ, под которым поблёскивали металлические пластины, а в руке он держал короткий жезл с синим кристаллом. Лекс задержал на нём взгляд чуть дольше остальных.

Кристалл вспыхнул.

— Глаза вниз.

В голосе не было ни злости, ни угрозы. Так говорил тот, кто привык, что его приказы выполняют. Лекс подчинился.

Эльф прошёл вдоль лавок, касаясь жезлом замков. Кандалы один за другим отщёлкивались от общего прута, хотя сами дужки оставались на запястьях.

Снаружи ждал второй охранник — человек, коротко остриженный и широкоплечий, с красной повязкой на рукаве. На поясе висели дубинка и связка цепей.

— По двое к корыту и обратно. Пить ртом. Руками воду не трогать.

Первую пару вывели наружу и через минуту вернули. На подбородках у обоих блестели капли.

Когда очередь дошла до Лекса и старика, ноги едва удержали его. После полумрака свет резанул по глазам; он машинально прикрылся ладонью и тут же получил толчок между лопаток.

— Шевелись.

Лекс спустился с фургона и на несколько секунд забыл о жажде. Клетка стояла на каменистой площадке у края дороги. Таких повозок в колонне было шесть. В одной теснились люди, в двух других за прутьями мелькали низкие коренастые фигуры с густыми бородами. Из последнего фургона на Лекса смотрело серокожее существо с тяжёлой нижней челюстью и огромными руками. Но самым странным было даже не это.

Животные в упряжке не походили ни на один знакомый земной вид. Четыре мощные ноги заканчивались раздвоенными копытами, вдоль длинной шеи тянулся ряд мелких чешуек, из широких ноздрей валил пар. Лекс поднял глаза.

Небо было бледно-зелёным. Сквозь тонкие облака просвечивало солнце, чуть крупнее привычного, а ближе к горизонту висел второй светлый круг с золотистым оттенком.

Луна среди дня сама по себе ничего не доказывала. Необычный оттенок неба тоже можно было бы попытаться объяснить. Даже странных животных при большом желании удалось бы списать на что-нибудь земное. Но всё вместе уже слишком плохо укладывалось в привычную реальность. Дубинка упёрлась между лопаток.

— Воду увидел?

Лекс кивнул.

— Тогда иди.

Корытом служила половина металлической трубы, установленная на деревянных козлах. В мутной воде плавала солома.

Старик опустился на колени первым, Лекс последовал за ним. Вода пахла железом и тиной, но после первого глотка вкус перестал иметь значение. Он пил слишком жадно.

— Хватит.

Лекс сделал ещё один глоток. Дубинка легла на затылок и прижала лицо к воде. Он вскинул связанные руки, упёрся ладонями в землю, но вода уже полезла в нос.

— Сказано: хватит.

Давление усилилось.

— Господин, — сказал старик. — Колесо у клетки.

Охранник убрал дубинку и повернулся к нему.

— Что?

— Правое заднее. Этот услышал стук.

Лекс поднял голову и закашлялся. Охранник посмотрел сначала на него, потом на фургон.

— Он колесник?

— Не знаю. Но стук есть.

Охранник раздражённо выдохнул и толкнул обоих к клетке. Уже проходя мимо заднего колеса, всё же остановился, присел и провёл ладонью по ступице. На пальцах осталась чёрная смазка.

— Возница! Сюда!

Тот подошёл не сразу и явно был недоволен тем, что его отвлекли.

— Какого хрена?

Охранник ткнул пальцем в ступицу. Возница наклонился.

— Твою мать…

Лекс, стоявший всего в нескольких шагах, тоже заметил конец металлического штифта, выступавший из паза примерно на ширину пальца. Как именно была устроена ось, он не знал, но деталь явно находилась не там, где должна.

— Когда проверял? — спросил охранник.

— На рассвете.

— Значит, плохо смотрел.

Возница бросил взгляд на Лекса.

— Этот заметил?

— Этот услышал. Ты работай.

Лекса втолкнули обратно в клетку. Через щель он видел, как возница несколько раз ударил по штифту обухом топора, загоняя его обратно, а потом ещё какое-то время возился со ступицей, тихо матерясь.

— Сработало, — прошептал Гринька.

Мать тут же посмотрела на него.

— Тише.

Старик устроился на прежнем месте.

— Спасибо, — сказал Лекс.

— За что?

— Без тебя они бы не посмотрели.

Старик потёр колено.

— Мне под клеткой лежать тоже не хотелось.

Лекс усмехнулся и тут же поморщился: разбитая губа отозвалась болью.

— Всё равно.

Старик помедлил.

— Корней.

— Что?

— Имя.

— Лекс.

Корней кивнул. На этом знакомство закончилось. Женщина у стены дождалась, пока охранники отойдут к голове колонны, достала глиняную флягу и поднесла её к губам Гриньки. Подросток сделал несколько глотков и отстранился.

— Допивай.

— Мам, а ты?

— Мне хватит.

— Ты ещё не ходила.

Женщина нахмурилась.

— Много ты стал считать.

— Мам…

— Пей, пока дают.

Гринька неохотно сделал ещё глоток. Корней пошарил за пазухой и достал плоскую кожаную флягу.

— Возьми.

Женщина посмотрела на него.

— Не надо.

— Марфа.

Значит, Марфа. Она перевела взгляд с Корнея на флягу.

— Я милостыню не прошу.

— А я её не предлагаю.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Марфа первой отвела глаза, взяла флягу и сделала один короткий глоток.

— Верну.

— Вернёшь.

Она отдала флягу и сразу повернулась к сыну, словно ничего не произошло.

— Ты лучше скажи, что теперь с колесом будет. Если оно снова разболтается.

Корней пожал плечами.

— Доедем или нет.

— Утешил.

Ещё утром они были для Лекса просто людьми в одной клетке, а теперь у троих появились имена. Через некоторое время колонна снова тронулась, и скрип правого колеса исчез. Корней какое-то время молчал, потом спросил:

— Ты с механизмами работал?

— Работал. Инженером.

— Мосты строишь?

— Нет. Автоматика, оборудование. Чинил машины.

Корней принял ответ без удивления.