Читать книгу - "Луна освещает путь в тысячу ли. Том 1 - Александра Альва"

густыми кронами, стало легче дышать, и воинов овеяло приятной прохладой. Чёрные стволы вековых деревьев были огромны, а корявые ветви перекрывали друг друга и сплетались словно бы в одно лесное существо, но ничего вокруг не намекало на присутствие каких-либо голодных призраков. Лучи солнца мягко рассеивались, проникая сквозь листву, а где-то наверху слышалось щебетание птиц.

Пройдя чуть дальше, Ван Юн присел и раздвинул траву – на сухой земле виднелись еле заметные следы колёс.

– Неглубокие, – сказал он и посмотрел вперёд, проверяя, куда те ведут. – Здесь проехала небольшая повозка, не запряжённая лошадью; судя по всему, грузовая рикша торговцев. Найти укрытие лазутчиков теперь будет несложно.

Он никогда не обучался мастерству следопытов, но в детстве довольно долго пытался запомнить тайный путь к Лунной роще, что воспитало в нём внимательность к знакам леса. Да и ночное зрение позволяло многим адептам школы Юэин видеть то, чего другие чаще всего не замечали.

– Дальше будем двигаться очень осторожно. Не издавайте лишних звуков, чтобы не обнаружить себя! – приказал Ван Юн и оглядел свой отряд с сомнением: эти мужчины в тяжёлых доспехах вряд ли могли справиться с такой задачей.

– Да что ты! – усмехнулся дагэ и направил оружие на своего командира. – Я думаю, что мы с братьями пойдём по следам, а вот ты уже никуда не сможешь отправиться, пожалуй, только в Обитель мёртвых.

– Ослушаетесь приказа? – Голос наследника клана Ван казался острым, как будто словами Ван Юн мог разделать каждого из бунтовщиков.

Он медленно коснулся лезвием гуань дао оружия мужчины, и в ушах всех присутствующих задрожал высокий звон. Камни в его цзюане потеплели и полыхнули тусклым светом, который пока был слишком слабым и незаметным. Ци пробуждалась, но всё ещё с трудом проходила через забитые меридианы.

– Сколько бы мы ни предупреждали тебя, ты всё равно, как упрямая букашка, лезешь вперёд и морочишь генералу Иню голову! – рявкнул главарь шайки и кивнул остальным. – Против девятерых тебе не выстоять. Не волнуйся, когда вернёмся в лагерь с головами лазутчиков, мы сожжём для тебя немного ритуальных денег[137].

Воины накинулись на него вместе, размахивая широкими лезвиями гуань дао с такой яростью, что Ван Юну пришлось постоянно отступать и отпрыгивать от этих смертельно опасных мельниц. Направив немного ци в своё оружие, он отбил удар одного из нападавших – и тот отлетел назад, сбитый потоком энергии.

Почувствовав воодушевление, наследник клана Ван решил провести лёгкую технику первой ступени, чтобы отбросить противников подальше и расправиться с ними по одному, но, когда он шагнул назад, уворачиваясь от лезвия, толстые корни под ногами неожиданно шевельнулись. Ван Юн споткнулся и упал на спину.

– Быстрее, пока он не оправился и снова не применил свои заклинательские трюки!

Все гуань дао оказались направлены в его сторону, и кто-то попробовал схватить его, чтобы накинуть на шею верёвку, но он неконтролируемо выпустил волну ци, разбивая построение отряда.

Тянущая боль вместе с онемением растеклась по конечностям. Возможно, он недооценил воздействие купола на своё тело, и теперь отвыкшие от сильного потока энергии меридианы слегка повредились. По ощущениям это напоминало трещинки на сухой коже, которые приносили неудобство и долго заживали.

Один из воинов уже успел подняться и принялся обвязывать ослабевшего Ван Юна привычным для имперской армии способом: крепкая верёвка обхватывала руки за спиной, а узкая петля накидывалась на шею, и именовалась эта техника весьма поэтично – «пять цветков».

Остальные вскоре присоединились и приступили к излюбленной части своего дагэ – избиению. Каждый оставил на теле наследника клана Ван яркую отметину в виде расплывающегося синяка или широкого пореза. Они пинали его и смеялись, с животной дикостью наслаждаясь чужим бессилием.

– Ну что, хороший из тебя командир вышел? – упивался столь желанной картиной их главарь. – Никакая императорская или божественная кровь тебе уже не поможет! Бейте его ещё, пока последняя капля гордости не выйдет!

Когда воины выплеснули всю свою ненависть, Ван Юна привязали к стволу дерева, отчего в его руки за спиной врезалась жёсткая кора. Дагэ достал короткий кинжал, лезвие которого блеснуло, отражая рассеивающиеся сквозь кроны лучи, и наклонился к своей жертве.

– Слышал же от генерала, почему этот лес назвали именно Гуйлинь? – спросил он и схватил Ван Юна за подбородок. – Здесь действительно водится нечисть, поэтому-то только разбойники и решаются сюда заходить. Но коренные жители Северной равнины единственные знают, что твари пробуждаются лишь от сильного запаха крови, так давай тогда попробуем немножечко надрезать…

Он протолкнул лезвие кинжала под нижнюю часть брони наследника клана Ван и надавил, проводя глубокую линию по нижнему даньтяню[138]. Сильные побои ещё можно было вытерпеть молча, но такая пытка заставила Ван Юна вскрикнуть и задрожать от невыносимого жжения внизу живота. Что-то вытекало наружу… Тёплая кровь заливала ноги и потоком устремлялась на сухую землю, окрашивая траву в алый цвет. Вместе с ней исчезала и лунная ци.

– Вы настоящие отбросы! – выплюнул Ван Юн, обливаясь холодным потом.

– Даже если так и есть, мы хотя бы живы, а вот твоя глупая храбрость, увы, не помогла избежать печальной участи. – Дагэ приподнял накрытую чёрным усом губу и снова усмехнулся. – Ты же знал, зачем мы идём за тобой, но всё равно согласился на это задание. Генерал Инь явно послал тебя на верную смерть. Мы расскажем ему, как ты ушёл вперёд и наткнулся на лазутчиков, которых оказалось слишком много. Тело после сражения трудно было собрать по частям, поэтому мы и похоронили безрассудного командира Ван прямо в лесу Гуйлинь.

Воины засмеялись, поддерживая легенду, выдуманную дагэ, и покинули Ван Юна, громко обсуждая свою победу над общим врагом. Они пошли по найденным следам повозки, и вскоре их фигуры перестали мелькать между деревьями.

Наследник клана Ван остался один.

– Это так нелепо… – прошептал он и попробовал высвободить хотя бы руки, но при каждом движении петля на шее затягивалась, а из живота вытекало всё больше крови. – Похоже, я и правда закончу жизнь глупо и бесславно.

Среди густых крон даже небо не проглядывалось, а значит, и луну он не сможет увидеть в последний раз. Эта мысль расстроила Ван Юна гораздо сильнее, чем неминуемая смерть, и он попытался ещё раз прогнать ци по меридианам, но это оказалось похоже на пробивание измученного тела тупыми гвоздями, поэтому пришлось остановиться.

Корни под его связанными ногами снова шевельнулись: они были залиты человеческой кровью и подрагивали, точно от наслаждения. Послышалось глухое рычание. Духи леса всё же пришли за телом наследника клана Ван, на что и рассчитывали люди из его