Читать книгу - "Железные Узы - Эндрю Гивлер"

нижняя губа дрожит, но спина прямая. Он дерзко смотрит трибуну прямо в глаза, словно бросая Гаю вызов: попробуй только лишить меня этого права.

Командир какое-то время молчит, оценивая молодого солдата. В конце концов он соглашается, вытаскивает из-за пояса длинный нож и протягивает его Клинтусу рукоятью вперед.

«Я помогу, парень», — кряхтит Унус, выступая вперед и присоединяясь к нему. «Это нелегко».

Клинтус натянуто кивает, сухо шмыгнув носом. Ни один человек из когорты не осуждает его за эту скорбь — даже самые суровые, закаленные мужчины. Одноглазый ветеран подходит к носилкам и опускается на колени рядом с изувеченным телом Руфуса. Клинтус присоединяется к нему, и вместе они приступают к своей мрачной задаче, извлекая потемневшие металлические вены его Cor из трупа. Я пытаюсь смотреть, но у меня сводит желудок, вынуждая отвернуться. Какие ужасы приходится терпеть ради нашей империи!

Когда, наконец, дело закончено, оба мужчины поднимаются, завернув окровавленный металл в запасной плащ. Клинус торжественно передает его Гаю, который принимает реликвии с утешительной улыбкой. Он переходит к изголовью могилы, терпеливо ожидая, пока мы поднимем тело нашего друга и опустим его в могилу. Несмотря на леденящий холод, пронизывающий меня, я тронут той заботой, которую проявляют он и ветераны.

Большинство из них уже участвовали в боевых действиях. Они столько раз теряли друзей, что должны были бы впасть в такое же оцепенение, как и я. И все же то обстоятельство, что все они знают о смертном приговоре, зависшем над всеми нами, заставляет ценить каждую жизнь так, как, возможно, не ценили никогда прежде.

«Руфус был солдатом Железных легионов», — произносит Гай, после того как мы отступаем, опустив его в землю. Трибун заводит руку за плечо, отстегивая от своей лорики кроваво-красный форменный плащ. Среди мужчин проносится судорожный вздох, когда он приседает и расправляет его над Руфусом, укрывая тело.

«Девиз нашего легиона — redemptio in bello, искупление в войне. Руфус погиб на службе у Императрицы, защищая свой народ от чудовищ с Севера. Мало какую смерть можно считать более достойной». Когорта неспокойно бормочет в знак согласия, и в наших мыслях маячит наше собственное будущее.

«Но он был кем-то большим», — продолжает Гай после паузы. Он отрывается от укрытого плащом тела и обводит взглядом всех нас. «Он был одним из нас. Палатины империи любят притворяться, будто солдаты Двенадцатого легиона — не люди, а бездушные механизмы или фурии для исполнения их воли. Многие из вас ступили на темный путь, чтобы оказаться здесь, но это место не для осуждения — это место для искупления».

В его темных глазах разгорается огонь, и я чувствую, как часть зимнего холода уходит из моего сердца. «Возможно, когда-то вы и утратили свою человечность, но сегодня сделали шаг к тому, чтобы вернуть ее себе. Ваш брат погиб за вас. Он пролил свою кровь, чтобы остальная часть этой когорты могла жить. Кузницы Агогии, возможно, перековали вас в солдат, но именно кровь Руфуса закаляет вас. Никогда не забывайте об этом», — приказывает он. «Мы связаны его кровью и кровью каждого солдата, который погиб ради другого. Вот что делает нас легионом. Что бы ни ждало нас во Фригидусе, эти узы невозможно разорвать. Они глубже, чем узы Железа». Мужчины вокруг меня, кажется, расправляют плечи, их спины словно каменеют от слов нашего командира. Скользнув взглядом вправо, я встречаюсь глазами с Анасом. Бывший бандит медленно кивает мне в знак уважения, и я через мгновение отвечаю ему тем же.

Возможно, теперь мы действительно связаны кровью.

«Запомните эти слова. Redemptio in bello. Для некоторых из вас этот путь начался сегодня».

Трибун делает нам знак, и мы приступаем к похоронам нашего друга. Земля постепенно скрывает красный плащ, пока не образуется холмик, приподнятый телом, лежащим внизу. Закончив, мы укладываем сверху камни, чтобы волки не смогли до него добраться. Каждый из когорты находит по крайней мере один камень и кладет его над Руфусом, образуя последнюю стену щитов.

В лагерь мы возвращаемся уже в полной темноте. Горстка людей, оставленных в карауле, встречает нас, и когорта расходится, чтобы урвать хоть немного отдыха перед утренним возобновлением марша.

Я отмахиваюсь от Маркуса и остальных, когда мы подходим. «Дай мне факел. Мне нужно отойти», — бормочу я, направляясь вдоль периметра к густой роще деревьев. Стоит оказаться под защитой крон, как меня начинает бить крупная дрожь. Больше не могу бежать от правды. Здесь я в безопасности от чужих глаз — промерзшая земля даст мне знать, окажись кто-то поблизости.

Задыхаясь от страха, я срываю с себя плащ и бросаю его на землю, не заботясь о том, что он испачкается. Онемевшими руками закатываю рукав туники и подношу запястье ближе к свету. На мгновение меня охватывает разочарование от увиденного.

Вены Кор, проступающие на моей коже, выглядят точно так же, как и раньше. Металл медного цвета тускло поблескивает в отражении факела, переплетаясь с багровыми отметинами от шрама, который оставил мне вожак волков-mythos. Растерявшись, я опускаю руку. Я ведь был так уверен, что…

Озарение бьет меня подобно молнии, и я судорожно выдыхаю от шока, когда снова принимаюсь разглядывать свое запястье. Серебряных вен, на которые я так надеялся, здесь нет. Я все еще Медный electus — точно такой же, каким уходил из лагеря сегодня утром.

Но когда я провожу по ним пальцами, то обретаю твердую уверенность: что-то изменилось. Белых линий rasa стало меньше. Некоторые из них сменили цвет с белого на медный. Леденящий ужас сковывает меня — этот страх каким-то образом оказывается даже холоднее того бремени, что я уже несу. Каким-то чудом мне удалось совершить невозможное. Теперь я четко понимаю, чем является это новое присутствие в моем разуме. Я физически чувствую второй резерв эссенции, который формируется внутри меня — более темную, холодную сферу, замершую по соседству с первой.

Я разделил узы со вторым Символом.

Меня связало с холодом Древнего Мороза, что покоится в самом Сердце Зимы.

Глава 38

Приземистый силуэт крепости Фригидус вырастает на горизонте, точно какая-то подземная гаргулья, затаившаяся над трактом. Цитадель сложена из темного, почти черного камня, который словно впитывает окружающий свет. Она гораздо меньше Агогии, но все же достаточно велика, чтобы с легкостью разместить основную часть трех легионов, дислоцированных здесь.

В одну линию с ней тянется горный хребет, служащий естественной стеной, сдерживающей норманнов и их ледяных союзников. Фригидус закрывает собой единственный видимый мне перевал, точно винная пробка, делая невозможным проход для