Читать книгу - "Зловещая мелодия - Эрик Фуасье"

* * *

Вначале дорога шла через лес. От многочисленных прудов и болот поднимались испарения, и все вокруг было словно накрыто прозрачно-белым шелковым покровом. По мере того как солнце поднималось все выше, последние лоскуты тумана растворялись в пронизанном его лучами воздухе. Утро согревало землю весенним теплом, и пейзаж вокруг наполнялся красками – нежной зеленью, голубизной и золотом. Кусты лещины по обеим сторонам дороги уже украсились соцветиями-сережками, и при малейшем дуновении ветра, колыхавшего их, на шляпы и плечи путников оседала желтоватая пыльца – словно солнечный свет конденсировался на одежде. Погода стояла волшебная. Единственными облаками в поле зрения были яблони и сливовые деревья, кипенно-белые от цветов.

Валантен сладко потянулся и приготовился наслаждаться этой нечаянной прогулкой по бокажу, выкинув из головы все мысли о возможном развитии событий. Путь до конечного места назначения должен был составить около шести лье, и накануне вечером он подробно изучил маршрут по карте вместе с Ларош-Сент-Андре. Последний отметил на ней полдюжины мест, наиболее подходящих для засады. И до первого из них сейчас оставалось не менее получаса пути, так что можно было воспользоваться этой небольшой передышкой, чтобы вдоволь полюбоваться бокажем, который ранней весной был прекрасен. Если все пойдет по задуманному Валантеном плану, его миссия будет выполнена окончательно всего через несколько часов, и, возможно, он даже успеет на вечерний мальпост до Парижа. Эта перспектива радовала инспектора и помогала ему забыть ненадолго о смертельной опасности, которая могла его подстерегать на пути.

* * *

Когда минули два часа без каких-либо происшествий, а Валантену уже надоело созерцать красóты бокажа, его начала одолевать скука – хорошего настроения как не бывало. Единственными живыми существами, попадавшимися им в окрестностях ферм, были быки с листьями папоротника на рогах, призванными отгонять мух, и гуси, которым хозяева воткнули в ноздри длинные перья, чтобы они не разбежались с дороги, пробравшись через живые изгороди. Полицейский с удовольствием завел бы беседу с Прюданом, чтобы убить время, но старый слуга из замка Мелье, и без того молчаливый по натуре, теперь выглядел еще более хмурым и замкнутым, чем обычно, – сидел себе, ссутулившись, и смотрел в одну точку, находившуюся где-то на крупе кобылы.

В конце концов Валантен подумал, что старик, должно быть, нервничает из-за предстоящего им столкновения с преступниками, и участливо вздохнул:

– Вы ведь могли и не поехать, папаша Прюдан. В вашем возрасте нет нужды что-то доказывать другим людям, и никто бы вас не упрекнул, если б вы остались в замке.

Седовласый вандеец кашлянул и презрительно сплюнул на дорогу.

– Ну уж нет, я никак не мог упустить такой случай, – проворчал он, по-прежнему глядя вперед. – Охота поглазеть, как кишки выпустят всяким вражинам и предателям. Уж я никому свое место на этом празднике не уступлю за все золото мира!

Сделав столь безапелляционное заявление, старик снова погрузился в неколебимое, как скала, молчание. Валантену пришлось смириться. Можно было не рассчитывать на то, что спутник развлечет его беседой, и молодой человек уже почти мечтал, чтобы враги поскорее устроили на них нападение. По крайней мере, опасность, какую бы форму она ни приняла, поможет ему взбодриться.

В ожидании он снова переключил внимание на ландшафт, но на этот раз не для того, чтобы полюбоваться буколическими видами. Валантен высматривал верных людей хозяина замка Мелье, которым тот должен был поручить сопровождать их на должном расстоянии. Поначалу Валантен возражал против такой меры предосторожности, поскольку боялся, что вооруженный эскорт может их выдать: если Генри Блэкберн и Эмили де Миранд его заметят, они не рискнут атаковать телегу с золотом. Однако месье де Ларош-Сент-Андре не оставил ему выбора – мол, неизвестно, есть ли у преступной парочки сообщники и какова их численность, поэтому совершенно необходимо позаботиться о подкреплении. Чтобы развеять опасения Валантена, к которому он по-прежнему обращался как к барону де Козу, вандейский дворянин добавил, что отправит с ними самых надежных людей – опытных охотников, знающих бокаж как свои пять пальцев и умеющих подобраться вплотную к чибису на болоте так, что тот и не почует.

Спустя четверть часа пристального изучения лесных опушек, троп и густых зарослей подлеска полицейский должен был признать, что люди Ларош-Сент-Андре действительно знают свое дело и остаются абсолютно невидимыми.

Он хотел поделиться своим выводом с Прюданом, но в этот самый момент телегу внезапно занесло на повороте, когда она выезжала из леса на дорогу, ведущую вверх по довольно крутому склону. Валантену пришлось вцепиться обеими руками в металлический поручень на скамье, чтобы не слететь на землю. Выпрямившись, он вскинул взгляд – прямая каменистая дорога между двумя лугами поднималась на невысокий холм, окаймленная длинными рядами кустов утесника. На вершине холма виднелась черепичная крыша массивной голубятни. Но не эта одинокая голубятня – зрелище вполне привычное близ больших ферм и усадеб – захватила внимание полицейского. На середине склона дорогу перегородила берлина, запряженная парой великолепных лошадей рыжей масти. Даже с такого расстояния он сумел разглядеть в салоне за открытой дверцей кресло с колесами и силуэт закутанной в белое женщины. Блэкберна при этом нигде не было видно…

– А вот и они, – шепнул Валантен, подтолкнув спутника локтем, и указал ему подбородком на препятствие. – Главное, не лезьте на рожон. Надо добиться, чтобы все сообщники показались в поле зрения. Когда будем знать, сколько их там и как они собираются нас атаковать, начнем действовать, исходя из обстоятельств.

Время, понадобившееся на то, чтобы преодолеть каких-то двести метров, отделявших их от неподвижной кареты, показалось инспектору вечностью. Когда Прюдан дернул вожжи и телега остановилась, женщина в белом, чье лицо скрывала вуаль, замахала им рукой.

– У нас заклинило ступицу на заднем колесе! – сообщила она. – Брат не смог сам ее починить и пошел в ближайшую деревню за помощью. Быть может, кто-то из вас согласится взглянуть, можно ли с ней что-нибудь сделать?

Валантен опустил поля шляпы так, чтобы не видно было верхнюю часть его лица, и спрыгнул на землю. Зорко поглядывая по сторонам, нет ли подозрительного движения за колючим кустарником, он обошел импозантную берлину, не дав женщине времени себя рассмотреть, и, быстро присев на корточки рядом с колесом, принялся изучать ось, втулку, рессоры и спицы.

Пока он притворялся занятым делом, прямо за телегой бесшумно раздвинулись кусты – на дорогу ступил Генри Блэкберн с длинноствольными кавалерийскими пистолетами образца 1813 года в обеих руках и, осторожно ступая так, чтобы под ногой не хрустнул щебень, дошел до облучка.

– Руки вверх! – рявкнул он внезапно, нацелив оба пистолета на