Читать книгу - "Тени во времени - Джули МакЭлвен"

— Тогда пусть расскажут, что он за человек. — Она уселась на подлокотник кресла напротив стола. — На что он способен.

Герцог оторвался от набивания трубки и взглянул на нее.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда исчезает взрослый человек, важно его душевное состояние. Он был расстроен? Подавлен? Тревожился? Чего-то боялся? Есть много причин, по которым взрослый мужчина — да и женщина тоже — может пожелать исчезнуть из привычной жизни. Необязательно произошло нечто зловещее.

— С ним мог случиться несчастный случай.

Кендра кивнула.

— И это вполне возможно. — Она посмотрела на часы, чувствуя, как уходит время. — Миссис Гейвенстон сказала, что Кукем и Мейденхед расположены недалеко, а по воде добраться быстрее.

— На лодке, верно. Я поеду с тобой.

— В этом нет необходимости. Не хочу мешать вашим планам в Королевском обществе. Знаю, мы приехали в Лондон ради этого.

Герцог улыбнулся.

— Королевское общество никуда не денется до завтра. Как только приедет мистер Келли… — Он осекся, потому что в кабинет вошел Гардинг.

— Простите, что прерываю, ваша светлость, но у дверей молодая дама, настойчиво требующая встречи с вами. — Дворецкий неодобрительно нахмурился. — Визитной карточки у нее нет. Однако она непреклонна в желании увидеться с вами, сэр. Утверждает, что дело чрезвычайно важное. Приказать сказать ей, что вас нет дома?

Герцог приподнял бровь, посмотрел на Кендру, и глаза его весело блеснули.

— Что ж, дорогая, похоже, сегодня день неожиданных встреч. — Он повернулся к дворецкому. — Как зовут эту юную даму?

— Она отказалась представиться, — с неодобрением произнес Гардинг, потом замялся. — Не похоже, чтобы она была простолюдинкой, но явилась одна, сэр. Должен заметить, это весьма необычно.

— Хм. Как странно. — Герцог задумчиво потер подбородок. — Что ж, проводите её сюда, Гардинг. Я сам с ней разберусь.

— Но, ваша светлость… — Дворецкий пришел в ужас от такого предложения. — Я мог бы поместить её в одну из малых гостиных, сэр.

— Не нужно. — Герцог взглянул на Кендру и улыбнулся. — Мисс Донован послужит мне компаньонкой.

Кендра рассмеялась и отошла к окну. Небо по-прежнему сияло чистой лазурью — хорошее предзнаменование для путешествия. Хотя отсутствие ветра могло оказаться проблемой, если они собирались плыть по Темзе. Она размышляла об этом, когда Гардинг вернулся с неожиданной гостьей.

Кендра удивлялась, почему дворецкий не прогнал незнакомку, даже не доложив о ней герцогу, но теперь, кажется, поняла. Женщина обладала той хрупкой красотой, которая заставляет мужчин бросаться на помощь при малейшем намеке на огорчение. Под простой шляпкой розового цвета чернели как вороново крыло волосы, туго стянутые в строгий пучок, не умалявший красоты лица с нежной, словно фарфоровой кожей. Большие темно-карие глаза с густыми ресницами обрамляли изогнутые брови; тонкий нос возвышался над полными, чувственными губами. Скулы были высокими, щеки едва тронуты румянцем — естественным, не из баночки. Взгляд незнакомки обежал комнату, на миг задержался на Кендре и остановился на герцоге. В темных глазах вспыхнуло какое-то чувство — тревога? возбуждение? — когда герцог поднялся навстречу с учтиво-вопросительным выражением лица.

Кендра оценила остальное. Серый шерстяной плащ с меховой отделкой у воротника. Хорошо сшитый, решила она, но уже поношенный. Под ним — лавандовое муслиновое платье, выцветшее от бесчисленных стирок. Маленькие руки в лайковых перчатках крепко сжимали серый бархатный ридикюль.

— Добрый день, — учтиво произнес герцог.

— Ваша светлость, — начала женщина, потом прикусила губу, словно не зная, как продолжить. — Простите, но я не знаю, с чего начать.

Голос у нее был прекрасный, низкий, с хрипотцой. Неосознанно соблазнительный, с легким акцентом. Испанским, решила Кендра.

Герцог ободряюще улыбнулся.

— Почему бы для начала не назвать свое имя? — мягко предложил он.

Несколько долгих мгновений женщина неподвижно смотрела на него. Потом судорожно вдохнула, так глубоко, что маленькая грудь приподнялась, и медленно выдохнула.

— Мое имя… — Она замялась и попробовала снова. — Имя, под которым меня вырастили, — Карлотта. Карлотта Гарсия Десото. Но при рождении мне дали другое имя.

Она выжидательно посмотрела на герцога. Почему-то Кендру пробрал холод. Она затаила дыхание, охваченная странным предчувствием, ожидая, что скажет гостья.

— Мое имя… Я… — Карлотта шумно выдохнула. Одну руку она отпустила от ридикюля и прижала к животу, будто старалась силой вытолкнуть из себя слова. Её огромные темные глаза не отрывались от герцога.

— Я… Я Шарлотта, ваша светлость. Ваша дочь.

Глава 4

Элридж смотрел на женщину, и потрясение пробегало по его коже, словно электрический разряд из лейденской банки. Может быть, он ослышался. Может быть…

Его взгляд метнулся к книжной полке, где стояли два миниатюрных портрета. Любимые лица жены и дочери смотрели на него с полотен, навеки запечатленные масляными красками. Грудь стиснула ослепительная боль, которая мало-помалу отступила, уступив место ярости. Он сжал челюсти, стараясь овладеть собой. Ему нестерпимо хотелось броситься через комнату, схватить дерзкую особу и вытрясти из нее душу за такую жестокость.

— Вы шутите? — наконец потребовал он ответа. Горло так сдавило, что слова едва прозвучали.

— Нет. — Женщина покачала головой, не отводя от него темно-карих глаз.

Глаза Шарлотты. От одной этой мысли его передернуло. Нет! Он отказывался даже допустить подобное. Этот путь вел прямиком к безумию.

— Мне это не кажется забавным, юная леди, — резко произнес он. — Моя дочь мертва.

Он едва не вздрогнул, когда кто-то коснулся его