Читать книгу - "Братство пекарей и магов - Дж. Пеннер"

аромат листьев достиг носа девушки. Он напомнил ей о саде у родного коттеджа и немного успокоил нервы.

– Уважаемые участники! – обратилась к ним Найкси, взмахнув подолом платья. – Прошу минуточку внимания.

Арлета уловила её появление краем глаза и быстро сложила травы обратно в коробку. Душу холодком обожгло предвкушение.

– Удачи, – взволнованно шепнула Доли. Вдоль всего её рабочего места для удобства установили специальное возвышение.

Арлета посмотрела на подругу и кивнула.

Судьи заняли три места за длинным столом перед зрительской ложей, в которой спонсоры и прочие важные персоны приготовились наслаждаться зрелищем.

Арлета невольно начала теребить руки.

Найкси подняла над головой лист пергамента и объявила:

– Задание второго этапа – техническое. Иногда даже простейшие на первый взгляд блюда могут оказаться самыми сложными в исполнении. Итак! Сегодня судьи желают выпить чаю со сконами[3].

Сердце быстро-быстро застучало в груди. О, Арлета обожала сконы! Готовить их с фруктами, иногда орехами или, может быть, шоколадом – одно удовольствие. Даже простые, классические сконы, смазанные сливками и джемом, получались очень вкусными. Но использовать сегодня такой незамысловатый рецепт – просто преступление. Ведь у Арлеты с собой бергамот! Вот он – прямо тут, в коробочке, готовый к использованию. Сконы с нотками чая всегда приятно удивляли тех, кто их пробовал.

Внезапно Найкси позвонила в колокольчик. Звук вырвал Арлету из мыслей. Остальные участники, в том числе Джез и Доли, уже сорвались с места и ринулись к кладовой. В отличие от неё, они не в облаках витали, а слушали.

Ох. Арлета даже не знала, что у неё в коробке с основными ингредиентами. Замок с неё спал чуть ранее по сигналу, и девушка смогла быстро заглянуть внутрь. Мука, сахар, холодное сливочное масло, разрыхлитель, соль, яйца, свежее молоко.

На сердце у девушки немного полегчало. Ей не придётся с боем отвоёвывать необходимые ингредиенты. Всё, что ей нужно, – это ягоды, которые хорошо сочетаются с молотым чаем. Ежевика, малина или даже вишня. Оставалось надеяться, что их ещё не разобрали.

Она бросилась к кладовой со свежими продуктами. Участники стремительно хватали с полок ингредиенты. Арлета взглянула на то, что ещё осталось, и заметила корзинку сушёной вишни. Она ускорила шаг и бросилась к ней как раз в тот момент, когда к ней потянулась рука высшей эльфийки. На этот раз Арлета оказалась быстрее. Правда, её неуклюжесть дала о себе знать. Не рассчитав силу, девушка сбила корзину, и вишни полетели на пол.

Эльфийка надменно хмыкнула и повернулась, чтобы схватить пока ещё уцелевшую корзинку клюквы.

Арлету не заботило, что вишня очутилась на полу. Всё просто: она нужна для рецепта, а вымыть её легко. Девушка опустилась на колени, подняла корзинку и собрала в неё разлетевшиеся ягоды, а затем вскочила на ноги и помчалась обратно на своё место с добытым сокровищем.

Джез и Доли уже тоже вернулись, но у Арлеты не было времени посмотреть, что они выбрали. Вместо этого она быстро и громко выдохнула, изо всех сил стараясь не обращать внимания на происходящее вокруг, и принялась за работу.

Сначала она расставила миски, кухонную утварь, мерные стаканчики и ложки, а также подготовила противень. Затем девушка разогрела печь и сосредоточилась на ингредиентах перед собой. В голове крутился рецепт её любимых сконов.

Руки Арлеты двигались сами, по привычке, словно она выпекала эти булочки тысячу раз. Ладони подхватывали необходимые ингредиенты, добавляли их в миску в нужном порядке и смешивали.

Когда сухая смесь была готова, Арлета отставила её в сторону. Она нашла ступку и пестик и отмерила оптимальное количество чая, но перед этим отложила небольшую горсть красивых чайных листьев, чтобы украсить ими верхушки сконов. Измельчив чай до нужного состояния, она добавила его в миску с сухими ингредиентами.

Затем в ход пошло сливочное масло. К счастью, оно хранилось при очень низкой температуре – практически замороженным. Арлета натёрла его на тёрке, прежде чем добавлять к сухим ингредиентам. Это улучшало консистенцию теста, и в результате оно получалось поразительно нежным.

Следующим настал черёд яиц и молока.

Затем Арлета вымыла, сполоснула и обсушила вишню, а после аккуратно выложила её в тесто. Оно быстро стало однородным и приобрело приятный оттенок с красноватыми вкраплениями. Чтобы не передержать тесто, Арлета не стала сразу лепить отдельные булочки, а выложила его одним большим комом на застеленный пергаментом противень. Только потом она стала разминать его, придавая нужную форму, а затем разрезала на восемь больших кусочков.

Вот и всё! Можно отправлять в печь.

Довольно скрестив руки на груди и едва переведя дух, Арлета сосредоточилась на приготовлении глазури.

Но не успела она толком взяться за дело, как с правой стороны раздалось: «Ой-ой-ой!»

Это была Доли. Рядом с ней на плите, в сотейнике, едва ли не закипал через край клубничный джем. Но руки дварфийки были по локоть погружены в миску с тестом.

– Давай помогу, – не задумываясь, предложила Арлета.

Когда она отошла от своего места, из ложи донёсся громкий удивлённый вздох. Взгляд Арлеты устремился туда. Сложно было сказать, кто издал этот звук, но многие взгляды были прикованы к ней – в том числе и Шалины, сидевшей за столом судей. Вид у неё был недовольный.

Однако липкий джем Доли грозил растечься по всему вокруг. Поэтому Арлета схватила прихватку и шустро сняла сотейник с огня. Клубничный джем тут же перестал кипеть.

– Спасибо, милая, – поблагодарила Доли, выдавив слабую улыбку. – Что-то я сегодня очень нервничаю.

– Нестрашно, – ответила Арлета и быстро вернулась на своё место.

У соседней печи вовсю возилась со сконами Джез. Судя по виду, они были готовы к отправке в печь.

– Я же ничего не нарушила? – шёпотом спросила девушка и потянулась за сливками для глазури, стоявшими рядом со стеклянной баночкой с сахарной пудрой.

Джез на секунду взглянула на неё.

– Насколько я знаю, нет.

Арлета вздохнула с облегчением. Не хотелось бы навлечь на себя или кого-то ещё неприятности…

И тут девушка задела рукавом сахарницу, и та свалилась со стола.

– Вот подстава, – ругнулась Джез.

Фенека быстро выставила руку и ловко поймала сахарницу, прежде чем она успела разбиться об пол.

На этот раз из зрительской ложи послышался смех. Кажется, некоторым присутствующим случай показался как минимум забавным.

Арлета подрагивающими руками забрала у Джез сахарницу, и фенека тут же вернулась к работе. Девушка взглянула на судейский стол. Казалось, всех, кроме Шалины Брайлар, произошедшее несколько насмешило.

– Простите, – одними губами произнесла Арлета, поднимая руку с сахарницей.

Однако мать Тео, похоже, не приняла её извинений. Хмурое выражение лица никуда не исчезло.

Арлета опустила голову