Читать книгу - "Разбитое сердце узурпатора. Часть 2 - Ива Лебедева"

при прежней власти после странного инцидента с призраками. Слухи ходили самые фантастические: то ли меня призраки сожрали, то ли я их, то ли вообще это именно мое проклятие привело к падению прежней династии.

Шэн вышагивал на несколько шагов позади, держась на расстоянии, которое не нарушало приличий, но позволяло ему видеть всё, что происходит вокруг. Мы прошли в главный двор, где уже собралось больше сотни гостей. Я заметила несколько знакомых лиц — министры, советники, старые генералы.

В одной из хризантемовых беседок было приготовлено место для императора и его ближайших слуг. Пока оно пустовало.

Я смотрела на это пустое кресло и чувствовала, как сердце начинает колотиться быстрее.

Нет, ни разу не от страха. Чего бояться? Прежняя жизнь закончилась, а вместе с ней ушла и прежняя судьба. Мне было просто… интересно? Любопытно? Немного досадно? Сама не знаю.

Но думать долго не пришлось, свита императора показалась из-за колонн. Заиграла тихая, едва слышная музыка. Все гости опустились в приветственном поклоне, словно их, как тех кукол из бумажного театра, одновременно дернули за управляющую нить.

Император шел неспешно, почти лениво, как человек, которому некуда торопиться. На нем было подчеркнуто простое темно-синее ханьфу, вышитое золотыми нитями. Он улыбался гостям, кивал старшим чиновникам, обменивался короткими фразами с министрами. Когда он проходил мимо меня, я почувствовала на себе его взгляд. Одно короткое мгновение, когда Ван Июй чуть приостановился.

— Барышня Ли, — сказал он не оборачиваясь, — рад, что вы пришли.

И вот тут у меня все же перехватило дыхание. В прошлой жизни Ван Июй никогда не заговаривал со мной первым на публике, даже когда я была его императрицей. Но сейчас мы не были знакомы. Почему он заметил меня?

— Благодарю за приглашение, ваше величество. Эта недостойная постарается вас не разочаровать.

Император ничего не ответил, да и не должен был, мне и так досталось больше внимания, чем надо. И чем я бы хотела. Оставалось только ежиться от воткнутых в спину многочисленных взглядов. Всем было любопытно: а почему, собственно, этой Ли Илинь такая честь?

Шэн подошел ближе. Я слышала его шаги за спиной.

— Госпожа, — тихо сказал он, — все хорошо?

— Да, — соврала я. — Просто… он меня заметил.

— Это его работа — замечать людей, — чуть напряженно ответил Шэн.

Я не стала переспрашивать, что он имел в виду, просто смотрела в сторону хризантемового павильона, где император садился на свое место, поднимал чашу и произносил тост — приветствие гостям, пожелание мира и процветания. Его голос звучал спокойно, уверенно. Совсем как у Шэна, когда тот рассказывал о семействе Нин. Такая похожая интонация и та же манера держать паузу в определенном месте фразы. Что? Как это?

Я зажмурилась. Нет. Это просто совпадение. Мой варвар стоит у меня за спиной, о чем я вообще думаю?

Когда музыка заиграла громче, император поднялся и начал обходить гостей. Он остановился у каждого, обменялся парой слов. Гости кланялись, улыбались, старались угодить. Я стояла в стороне, надеясь, что он не заметит меня. Как бы не так.

— Барышня Ли, вы не против прогуляться по саду? Вам, кажется, здесь немного душно.

Я в панике невольно скосила глаза за плечо и застыла: Шэна рядом не было. Варвар как сквозь землю провалился. Исчез без единого звука в тот момент, когда мне больше всего требовалась хотя бы его непробиваемая спина!

— Если ваше величество считает, что мне нужен свежий воздух, — я опустила глаза, судорожно беря себя в руки и совершая идеальный глубокий поклон, — эта недостойная с радостью последует за вами.

— Без лишнего церемониала, барышня Ли. — Тихий голос императора прозвучал совсем близко. — Сегодня праздник Циси, а не заседание Военного министерства.

Ван Июй развернулся и неторопливо пошел по вымощенной нефритом дорожке вглубь сада, подальше от шумной толпы, музыки и звона чаш. Я двинулась следом, держась на положенном расстоянии в три шага. Спину жгло от десятков ядовитых взглядов — столичные знатные девицы явно мечтали удавить меня прямо в этих хризантемах.

Мы вышли к небольшому пруду, где в тихой воде отражались золотистые бумажные фонарики. Здесь шум праздника затихал, оставаясь лишь далеким гулом.

— Вы выглядите так, будто ждете нападения, — произнес император, останавливаясь у резного мостика. — Разве загородное поместье семьи Ли не славится своей тишиной? Или жизнь в столице успела вас утомить?

Я осторожно подняла взгляд. Вблизи Ван Июй казался моложе, чем в моих воспоминаниях, но в его повадках уже проглядывала та самая железная хватка правителя, пережившего не один заговор.

— Жизнь в столице полна неожиданностей, ваше величество, — ровно ответила я.

Император тихо усмехнулся. И от этой усмешки у меня снова внутри все похолодело — пауза, движение губ, легкий наклон головы… Боги, почему мне везде мерещится Шэн? Я сошла с ума?

Наверное, я слишком сильно нервничала. Именно поэтому толком не запомнила, где мы с императором гуляли и о чем он меня спрашивал. Я все время ловила себя на том, что меня накрывает воспоминаниями, как волнами, и я в них тону.

Тону, потому что эти волны несут не просто картинки из прошлого, но и те чувства, что одолевали меня в то время. То я вдруг засматривалась на такой знакомый жест, которым Ван Июй поправлял упавшую на плечо прядь. То застывала, услышав знакомую интонацию.

Самое странное, что я прекрасно осознавала, где я и кто мы. Это другая жизнь. Ничего общего у нас с императором нет и быть не может. Даже если бы я вдруг сошла с ума и снова чего-то захотела.

Ха! Я девица, которая участвовала в отборе в гарем прежнего императора. И вылетела с этого отбора после скандала. Захоти сам император заполучить меня в свой гарем — и то столкнется с серьезными трудностями. Особенно теперь, когда его власть еще шаткая, заговорщики на каждом шагу, неизвестно, что творится на северной границе, и князь Лань маячит на горизонте.

Императору нужна жена из сильного клана, чтобы ее семья могла стать для него надежной опорой. И это точно не я.

Тем хуже для меня, кстати, если судить по тому, как все сильнее горят спина и уши. И гадать не хочу, сколько девиц, матрон и даже солидных господ, рассчитывавших пристроить дочь под бок к Сыну Неба, мысленно послали мне самые страшные проклятия.

Даже не сомневаюсь, что мне это аукнется прямо сейчас, на этом празднике Осеннего любования цветами. И как назло, император вцепился в меня как клещ, не собирается, судя по его виду, распрощаться и отпустить. А