Читать книгу - "Измена императора драконов. Месть злодейки - Настя Ильина"

алая, горячая, пахнущая огнём и жизнью. Она смешивалась с чёрной водой, шипела, испарялась, оставляя после себя чистую, прозрачную влагу.

Я стояла на коленях, прижимая раненую ладонь к срубу, и чувствовала, как магия вытекает из меня вместе с кровью. Голова кружилась, перед глазами плыли круги, но я не останавливалась.

Рука Шэна легла на моё плечо.

- Хватит, - сказал он.

- Ещё немного.

- Я сказал - хватит, - он оторвал мою руку от колодца и прижал к своей груди. - Посмотри.

Я подняла голову.

Вода в колодце стала прозрачной. Абсолютно. Как слеза. В ней не было ни мути, ни черноты, ни маслянистой плёнки.

- Ты сделала это, - тихо сказал Шэн.

- Мы сделали, - поправила я, чувствуя, как силы покидают меня. - Мы вместе.

Я пошатнулась, и император подхватил меня на руки.

- Я могу сама...

- Можешь, но кто сказал, что я позволю?

С этими словами Его Величество направился к постоялому двору, прижимая меня к своей груди.

Вечером того же дня мы снова стояли на крыльце постоялого двора, совсем как в первую ночь, которую провели здесь.

Эпидемия была остановлена. Источник уничтожен. Больные шли на поправку.

Солнце садилось за холмом, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Пахло дымом костра и целебными травами.

- Помнишь тот вечер, когда мы приехали сюда? – словно прочитав мои мысли, спросил Шэн.

- Помню, конечно! Нас не желали принимать ни в одном постоялом дворе тогда, но я была уверена, что мнение народа изменится. Теперь каждый был бы рад видеть тебя у себя.

- Да... Мнение людей меняется. Мы выиграли эту схватку, но сколько ещё будет попыток со стороны Дамиана забрать любовь жителей и захватить трон?

Я вспомнила, как в бреду Шэн говорил, что не желал садиться на трон, как он терзался и страдал. Он не выбирал такую судьбу. Почему император назначил именно его своим преемником, но не лишил младшего сына титула? Вопросов было много, но теперь уже мы не получим на них ответы.

- Мы справимся. Ведь теперь мы союзники, Ваше Величество.

- Союзники. Я помню. Всего лишь союзники, - кивнул Шэн, и почему-то мне стало горько от его слов.

Глава 14

Дворец встретил меня холодом. Придворные кланялись, но за спиной шептались. Служанки потупляли взгляды, но в их глазах горело любопытство. Я была в их глазах всего лишь выскочкой, что непонятным образом сумела затащить в постель самого императора.

Что ж, тем лучше.

Со дня возвращения я перестала быть той Арианной, которая только начинала свою игру. Я набралась решимости и больше не боялась за свою репутацию. Теперь они должны были слушать меня, как будущую императрицу, мать великого государства. До нашей свадьбы с Шэном оставалось не так много времени, но я уже жила во дворце, как его невеста.

- Лин, - обратилась я к служанке, когда мы остались в моих новых покоях . Просторные и светлые с окнами на цветущий сад. Шэн позаботился обо мне, и я была благодарна ему. - Принеси список всех, кто работает во дворце. От поваров до прачек.

- Весь список, госпожа? - изумилась девушка. - Там же сотни имён...

- Это не так важно. Я должна изучить их.

Лин поклонилась и выбежала.

Я подошла к зеркалу и посмотрела на себя.

Поездка на север изменила меня. Не только внутри - снаружи тоже. Я похудела, скулы стали острее, в глазах поселилась какая-то новая, холодная решимость. Исчезла мягкость, которая была у меня в прошлой жизни. На её место пришла сталь. Я будто бы повзрослела на десятки лет и теперь смотрела на жизнь совсем не так как раньше.

- Именно такой ты и должна быть, чтобы выжить, - прошептала я своему отражению.

Изучив списки в следующие дни, я раздавала приказы, чтобы избавиться от тех, кто верой и правдой служил наследному принцу.

- Сменить половину охраны в восточном крыле, - бросила я распорядителю. - Те, кто стоят сейчас, слишком часто отлучаются.

- Но, Ваше Высочество, они верой и правдой служили...

- Верой и правдой? - я приподняла бровь. - Дважды за неделю я заставала их спящими на посту. Это ты называешь верой и правдой? Убрать.

Распорядитель сглотнул и ушёл.

- Поставки тканей для новых штор отменить, - сказала я экономке на следующий день. - Текущие ещё вполне пригодны. Лучше закупите тёплые одеяла для северного приюта.

- Но, Ваше Высочество, императрица Эмилия при жизни никогда не экономила на убранстве...

- Я - не императрица Эмилия, - оборвала я. - Деньги должны быть потрачены на тех, кто действительно нуждается, а не на бархатные портьеры, которые практически никто не видит.

Экономка обиженно поджала губы, но перечить не посмела.

Я чувствовала, как меняются взгляды окружающих. Страх. Недоверие. Лёгкая ненависть. Меня называли жестокой фавориткой, которая взгромоздилась на трон и теперь командует всеми направо и налево, ещё не получив титул императрицы.

Я не оправдывалась.

Не объяснялась.

Этим людям не нужно было знать, что я пережила. Не нужно было знать, что каждая монета, сэкономленная на шторах, пойдёт на еду для сирот. Что каждый уволенный стражник, спавший на посту, мог стать причиной смерти тех, кто доверился императору.

Пусть считают меня злодейкой.

Пусть боятся.

Это лучше, чем снова стать жертвой.

Был ещё один человек, которого я пыталась оттолкнуть от себя.

Шэн.

По возвращении в столицу мы почти не виделись. Он был занят государственными делами - советники, доклады, бесконечные приёмы. Я - заботами о том, как не позволить Дамиану совершить восстание. Но даже в те редкие минуты, когда наши пути пересекались, я держалась отстранённо. Холодно. Почти враждебно.

- Как прошёл осмотр приютов? - спросил Шэн однажды, встретив меня в коридоре.

- Всё идёт по оговорённому плану, - ответила я, не решаясь посмотреть на императора. - Разрешите идти, Ваше Величество? Меня ждут дела.

- Арианна, - он поймал меня за локоть, и я почувствовала, как его пальцы обжигают кожу даже через ткань рукава. - Что происходит? Ты избегаешь меня.

- Ничего не происходит, - холодно ответила я, высвобождая руку. - Я просто выполняю свои обязанности. Как мы с вами и договаривались.

- Я не думал, что наша договорённость превратит тебя в такую ледышку.

Я подняла на него глаза и солгала - так убедительно,