Читать книгу - "Дилемма дебютантки - Валери Боумен"

— Потому что именно они нуждаются в помощи.

Это был приятный сюрприз — узнать, что герцог интересуется ее увлечением, а не поднимает на смех из-за того, что она разговаривает с цветами. С ним она вообще могла не думать о том, прилично ли высказывать ту или иную мысль, что придет в голову: он ко всему относился спокойно, и даже более того, ему нравилось, когда она говорила о чем-то необычном.

Эйден кивнул, и они направились к фаэтону. С замиранием сердца она ожидала его прикосновений и мурашек, которые побегут по всему телу. Интересно, это нормально между друзьями?

Они двинулись дальше по дороге, пока не добрались до участка с розами. Кое-где на крошечных колючих веточках появились плотные темно-зеленые бутончики. До цветения, конечно, еще было далеко, но выглядели они очень жизнеспособными.

— О, вид у них чудесный! Погода жаркая, а ваши слуги, должно быть, трудятся на славу, — порадовалась Джессика.

В этот раз, после того как поставил ее на землю и, соответственно, вызвал очередную порцию мурашек, Эйден вернулся к фаэтону и достал большую плетеную корзину с крышкой и сложенное лоскутное одеяло.

— Что это? — поинтересовалась Джессика.

— Это приготовил для нас мой повар. Думаю, сегодня можно устроить небольшой пикник.

— Ура! — воскликнула девушка, по-детски захлопав в ладоши. — Как здорово!

— Прямо здесь, рядом с розами.

Эйден поставил корзину на землю под ближайшим деревом, разложил на траве одеяло, достал из корзины поднос с мясом, сырами, оливками и виноградом, а следом — большой каравай хлеба в салфетке, тарелки и бокалы.

— Проголодались?

Он снял шляпу, стянул перчатки и бросил на одеяло.

— Вообще-то да, но никогда не ем в присутствии поклонников: это не подобает леди, разве что чай.

— Глупости! Давайте поедим.

— Только никому не говорите!

Джессика тоже сняла шляпку, стянула перчатки и положила на одеяло рядом, сразу почувствовав себя не в своей тарелке: на солнце, на природе — и без шляпки. Мама была бы в шоке!

— Ваша тайна умрет вместе со мной, — отозвался Эйден с улыбкой заговорщика, передавая ей тарелку.

Без сомнения, он считает, что это глупость — так переживать из-за приличий на пикнике. Женщины, с которыми он обычно водит компанию, снимают при нем, причем с удовольствием, не только шляпки и перчатки… И она их не осуждала. О боже! Откуда вдруг взялись такие мысли? Щеки у нее вспыхнули, и Джессика порадовалась, что именно в этот момент он наклонился над корзиной, чтобы вытащить бутылку вина. Почти не дыша, она наблюдала, как ловко он снял с горлышка воск, обертку, как выбил пробку, потом разлил вино по бокалам и, протянув один ей, провозгласил:

— За дружбу!

— За неожиданную дружбу, — уточнила Джессика.

Эйден улыбнулся и, немного отпив, поставил бокал на поднос. Она тоже сделала глоток и, поставив бокал рядом, взялась за мясо, сыр и хлеб. Это было великолепно — разделить трапезу с тем, на кого не нужно производить впечатление. Можно было есть сколько душе угодно. Она с удовольствием отправила в рот виноградину, за ней последовал кусочек сыра и немного хлеба.

Несколько минут они наслаждались едой, Джессика даже отпила несколько глотков вина, потом Эйден спросил:

— Как вчера прошел вечер с Хартфордом?

— О, спектакль был великолепен! «Тщетные усилия любви» — одна из моих любимых пьес Шекспира.

— А Хартфорд? — уточнил Эйден.

— Вполне приличный компаньон, неплохо знает Шекспира.

Она протянула ему пустой бокал, чтобы наполнил его.

Лукавая улыбка появилась на ее губах. Если бы они не договорились стать друзьями, она бы подумала, что он… ревнует.

— А что вас удивляет?

— Просто любопытно: может, вы уже готовы принять решение, чьи ухаживания принять?

Она положила в рот еще одну виноградину и задумчиво прожевала.

— Я вообще-то не ожидаю, что все они сделают мне предложение.

— Почему? — Эйден сдвинул брови и сделал крупный глоток.

Она засмеялась.

— Все дело в самомнении.

Эйден неожиданно стал серьезным.

— Я думаю, вы получите не одно предложение руки и сердца. Меня вообще удивляет, что до сих пор не получили.

— Я же объяснила почему, — сказала она, продолжая улыбаться.

У вина был чудесный вкус. Обычно она делала всего несколько глотков: леди не должны пить слишком много, это не соответствует этикету — но здесь, с Эйденом, под деревом, возле роз, это было совершенно неважно. Они же друзья, а в узкой дружеской компании можно и выпить чуть больше, чем обычно.

— Я потратила слишком много времени, пока искала встречи с вами, и у меня его осталось совсем мало.

Эйден нахмурился.

— Мало для чего?

Она пожала плечами.

— Я имею в виду, что сезон скоро закончится.

Брови у него взлетели.

— Вы рассчитываете получить предложение до конца сезона?

Кивнув, Джессика взяла еще кусочек сыра и хлеб.

— Придется смириться со статусом неудачницы, если не получится.

— Вы это серьезно? Сколько вам лет? — Он налил себе еще вина.

Она потерла кончик носа и хихикнула.

— Понимаете, в этом и заключается разница между мужчинами и женщинами. Мужчины могут позволить себе не жениться и ждать сколько угодно, а женщины быстро переходят в разряд старых дев, залежалого товара.

Эйден выглядел очень удивленным.

— Признаюсь, никогда не задумывался над этим, но я знаю леди, и не одну, которые удачно вышли замуж и после далеко не первого сезона.

Джессика положила еще одну виноградину в рот.

— Да, вы правы: многие леди и вовсе не стремятся замуж. Вот Лиз, например. А Вероника, моя другая сестра, долго выбирала Эджфилда. А вот я другая: если не получу предложения до конца сезона, меня запишут в неудачницы.

Она замолчала, какое-то время рассматривала узор на одеяле, а потом, вздохнув, добавила:

— С каждым днем я нервничаю все больше, потому что никто из мужчин моего списка не сделал мне предложения… пока.

Эйден откашлялся.

— Кто-нибудь из них… э… как-то выделяется?

Глотнув еще вина, он ослабил галстук, а Джессика на мгновение задумалась над его словами. Похоже, эта мысль пока вообще не приходила ей в голову. Каждый день она сидела в гостиной, принимала поклонников, которые наносили ей визиты, задавала им вопросы и угощала чаем, стараясь поддерживать разговор. Но был ли из них кто-то особенный? Видела ли в ком-нибудь из них она мужа? По правде говоря, она не знала, поэтому решила, что лучше не отвечать на вопрос Эйдена прямо.

— Я ищу джентльмена, похожего на моего деда.

Эйден кивнул.

— Ваш дед по матери — герцог Холден, ведь так?

— Да. — При мысли о дедушке ее лицо озарила ясная улыбка. — Они с бабушкой всегда были самой доброй частью