Читать книгу - "Пламя в небе - Софи Джордан"

Королева кивнула. Драгоценные каменья, украшавшие обруч, что стягивал ее золотистые волосы, засверкали на свету.

– Думаю, твой супруг будет… доволен, – произнесла она с надеждой в голосе. Не очень ободряющим тоном.

– Спасибо, – через силу улыбнулась я, проглотив комок в горле.

– Может, подлить ему в напиток зелья? – предложила одна из дам, с сомнением глядя на меня. Она явно подразумевала, что лорд Дрихтен может и не соблазниться моими прелестями.

Я не обиделась. Если честно, не столь лестная оценка моей привлекательности меня даже обрадовала. Я страшилась брачной ночи. Лучше я, нежели мои сестры. Этого напоминания было достаточно. Под пристальным взглядом мамы я выпрямила плечи. Я справлюсь. Да, он воин, но и я тоже. По-своему. Пусть Стиг с этим и не согласен.

– Слишком рискованно, – заявила мама, и я выдохнула с облегчением.

Возбуждающее зелье было слишком действенным. Чересчур. Некоторые из тех, кто его пробовал, теряли разум от похоти, и для утоления страсти им требовалась не одна женщина, пока воздействие напитка наконец-то не проходило. Рассказывали, что какой-то мужчина до того обезумел, что стал гоняться по полю за овцами.

Меня облачили в халат и усалили на скамью перед туалетным столиком с зеркалом. После дамы занялись моими волосами, расчесывая мокрые спутанные пряди.

Халат на мне бесцеремонно распахнули, стали натирать ароматными маслами кожу ног. Когда руки добрались до моих грудей и живота, королева остановила фрейлин властным жестом.

– Нет. Не надо, чтобы ее кожа была душистой на вкус.

У меня закрутило в животе, в горле поднялась желчь.

На вкус?

Лицо мое запылало. Он будет пробовать меня на вкус? Мою кожу? Мои груди? Губами, языком? Так ведут себя с женами в постели мужья?

Должно быть, королева заметила смятение в моем лице. Она взяла обе мои руки в свои ладони, стала растирать внезапно похолодевшие пальцы.

– Не переживай раньше времени. Может, ничего такого не будет.

– Да-да, – поддержала ее леди Фрида. – Может быть, он вообще не прикоснется к тому, что у тебя выше пояса. Быстренько сделает свое дело и успокоится, как большинство мужчин.

– Если выпьет достаточно, – добавила еще одна дама, – твое испытание закончится в два счета. – В подтверждение своих слов она дважды щелкнула пальцами.

Дамы рассмеялись. Их глаза искрились весельем, какого я вовсе не чувствовала.

Страх отравлял все мое существо. Казалось, это происходит не со мной. Я привыкла терпеть боль, но здесь меня ждало нечто совершенно другое. Насилие иного рода. Он проникнет внутрь меня. Воин из Приграничья. Мы соединимся. Сольемся. Станем едины. Единственным спасением друг от друга будет смерть.

Я была не в силах продохнуть.

– Вы посмотрите, как она бледна! Только пугаете ее своей болтовней! – отругала фрейлин королева. – Оставьте нас. Все. Живо.

Тихо извиняясь, дамы одна за другой покинули комнату. Королева опустилась рядом со мной на устланную подушками скамейку, снова взяла мою руку, ободряюще стиснула ее.

– Тамсин, ты для меня – подарок судьбы. С того момента, как тебя нашли в корзине во дворе дворца, ты стала мне дочерью. – Она склонилась и нежно прижалась губами к тыльной стороне моей ладони.

Я зажмурилась, чтобы унять внезапное жжение в глазах. Эту историю – мою историю – я знала хорошо.

Молодая отзывчивая королева носила под сердцем свое первое дитя, когда меня обнаружили в корзине во дворе замка. Она всегда питала слабость к детям, хотела, чтобы у нее было несколько своих, но в ту пору она была особенно сентиментальна. В то же мгновение, как королева взяла меня на руки, подняв с одеяла, которым была выстлана корзина, она объявила, что оставит меня во дворце.

С самых первых дней она всегда оберегала меня, называла своей дочерью, вопреки разговорам о том, что негоже сироте безвестного происхождения воспитываться вместе с будущими детьми пентерранского короля.

Мои недоброжелатели во главе с лордом-регентом почти убедили короля проигнорировать желание молодой королевы и отдать меня в семью какого-нибудь селянина, где я росла бы вместе с его потомством и помогала возделывать поля. Но потом королю заронили мысль, что я могла бы стать девочкой для битья.

Конечно, разговоры о том уже велись. И поиски подходящей кандидатуры шли полным ходом. В королевских семьях это давняя традиция. А королевская чета Пентерры ждала прибавления, и, поскольку король и королева были молоды, не исключалась вероятность, что одним ребенком они не ограничатся. Так или иначе им требовались мальчик или девочка для битья. Ибо детей, даже королевской крови, следовало приучать к дисциплине, но божественных отпрысков запрещалось и пальцем трогать. Любого, кто осмелился бы поднять на них руку, ждала смерть. Посему было в обычае за провинности королевских детей наказывать других. Так было заведено и в Пентерре, и в других королевствах, даже за морем, в Актоне, и, возможно, даже в стране наших врагов – Ветурляндии, расположенной к северу от Скалогорья.

Разумеется, многие выражали озабоченность по поводу тайны моего происхождения, но королева заявила, что меня послала им сама судьба, раз я материализовалась из ниоткуда. Ни одна живая душа не видела того, кто оставил корзину со мной во дворе замка. Мое появление расценивалось почти как… чудо. Знак свыше. Дар небес. Королевская чета искала ребенка для битья, который терпел бы наказания за провинности их детей. А тут как раз очень кстати подвернулась я.

И меня приняли в королевскую семью. Я была одновременно принцессой, одетой в шелка, и воином на службе Короны.

Сегодня мне предстояло пройти последнее испытание. После я стану леди Дрихтен. Прощай, девочка для битья.

Напомнив себе, что каждому из нас предназначено нести по жизни свое бремя – даже сестер моих, придет время, выдадут замуж, – я подняла глаза на королеву, мою мать. Любовь светилась в ее взгляде, обращенном на меня. Любовь ко мне. Сладостно-горькое утешение. Я буду по ней скучать. Буду скучать по всем своим близким. Ведь мало того, что я сочетаюсь браком с незнакомым человеком и отдамся его власти, мне суждено покинуть дворец и отправиться на край света, в другой конец королевства, где я никого не знаю. Где я буду одинока – чужачка в глазах всех, кто там живет.

Королева убрала мне за ухо влажную прядь волос.

– Каждый из нас исполняет свой долг. Мне пришлось пересечь море и выйти замуж за молодого короля Пентерры, чтобы укрепить связи между нашими государствами. – Она вздохнула, взгляд ее на мгновение омрачила печаль. – Теперь пришел твой черед. Я знаю, что король Приграничья – не тот мужчина, о котором ты мечтала, но…

– Ни