Читать книгу - "Тропинка из камешков - Сара М. Иден"

Когда тем вечером он появился, то весьма убедительно изображал человека, который уже поправился, но ещё не до конца восстановил силы. Любой, взглянув на него, без труда поверил бы, что он лишь недавно оправился после долгой болезни.

И уж точно никто не усомнился бы, что, глядя на отвратительную колдунью, Гензель видит перед собой прекрасную женщину.

Он почтительно поклонился.

— Мне кажется, я ждал этого мгновения целую вечность, — произнёс он, с обожанием глядя на колдунью. — Я так счастлив, что ты согласилась встретиться со мной в столь прекрасном и подходящем для такого случая месте.

— Разумеется. — Колдунья указала на стол. — Начнём ужин?

Гензель отодвинул для неё стул. Она села, а он направился к противоположной стороне стола, но, прежде чем занять своё место, остановился.

— Этот стол выглядит как-то слишком скучно.

— Это вина девчонки, — раздражённо бросила колдунья. — Она не слишком-то расторопная служанка.

Гензель ничем не выдал даже малейшего возмущения.

— Пусть твоя девчонка начинает подавать еду. А я знаю, чего именно не хватает, чтобы всё стало идеально.

Колдунья одарила Гретель таким ледяным взглядом, что у той мороз пробежал по коже.

— Подавай быстрее, — приказала она. — И оставайся поблизости, если понадобишься. Лени я не потерплю.

Гретель кивнула и принялась исполнять приказ, всё это время краем глаза наблюдая за Гензелем. Тот наклонился у самого края источника слёз и пытался сорвать полевой цветок. На вид казалось, будто цветок никак ему не поддаётся, хотя Гретель прекрасно понимала: на самом деле никаких трудностей у него быть не могло.

— Цветы будут прекрасным дополнением, — сказал Гензель, по-прежнему стоя у края воды. — После болезни я всё ещё слаб. Ты не могла бы сорвать его для меня?

— Я? — Колдунья выглядела искренне потрясённой одним только предложением. — Пусть девчонка сорвёт.

— Но это наш особенный ужин, а не её. Я хочу, чтобы всё было безупречно.

Колдунья тяжело вздохнула и поднялась.

— Я уже не уверена, что ты вообще стоишь всех этих хлопот.

— Не говори так, — взмолился Гензель. — Я сделаю всё, чтобы доставить тебе удовольствие.

Этого оказалось достаточно, чтобы смягчить её раздражение. Она подошла к нему, быстро и настороженно взглянув сначала на каменную стену, затем на воду.

— Какой цветок?

— Вон те фиолетовые. Прямо там.

Гензель отступил, освобождая ей место перед цветами, росшими у самого края источника. И посмотрел на Гретель. Одного взгляда оказалось достаточно. Ей не требовалось никаких дополнительных указаний.

Быстрыми, бесшумными шагами она подошла и встала рядом с Гензелем прямо за спиной колдуньи.

Гретель затаила дыхание.

Если им удастся столкнуть колдунью в воду, а потом окажется, что вода совершенно на неё не действует… они оба наверняка заплатят за это жизнью.

Колдунья низко наклонилась, протягивая руку к маленьким цветам.

Гензель решительно кивнул.

Сейчас.

Одновременно они толкнули колдунью в спину, вложив в этот толчок все силы. Она замахала руками, пытаясь удержать равновесие.

Гензель выставил ногу перед её ногами и резким движением выбил опору из-под ступней.

Гретель изо всех сил толкнула ещё раз. И колдунья рухнула в источник.

На одно ужасающее мгновение… ничего не произошло. А затем поверхность воды покрылась крупными пузырями. Словно источник вдруг закипел.

— Что вы наделали?! — Яростный рык колдуньи разнёсся по саду.

Из воды поднялись клубы ярко-зелёного тумана. Колдунья принялась яростно отмахиваться от него, пытаясь пробиться наружу. Туман облеплял её, цеплялся за тело, удерживал в воде. Но она всё равно медленно продвигалась к краю.

Гретель в ужасе смотрела на неё.

— Она выберется!

— Палку! Или что-нибудь ещё! — Гензель лихорадочно огляделся. — Нужно чем-то столкнуть её обратно!

Но что у них было? Что они могли использовать?

Колдунья уже добралась до края и, впиваясь когтями в землю, начала вытаскивать себя из источника.

Нет.

Гретель не позволит ей выбраться. Чего бы ей это ни стоило.

Она знала, что, если колдунья спасётся, то продолжит отнимать чужие жизни.

Гретель бросилась вперёд. Опустившись на колени у самой кромки воды, она схватила колдунью за плечи и изо всех сил толкнула назад, не позволяя выбраться на берег. Зелёный туман сомкнулся вокруг них обеих.

Он стал таким густым, что весь окружающий мир исчез, превратившись в едва различимые тени.

— Гретель! — донёсся откуда-то из-за зелёной пелены крик Гензеля.

Но она не отпустила. Она не позволит колдунье выбраться. Даже если ради этого самой придётся покинуть спасительную твёрдую землю... и шагнуть в кошмар этого источника.

Оглушительный треск расколол воздух. За ним последовал второй. Потом третий. Мир вокруг них начал погружаться во тьму.

Колдунья вновь сумела подняться и с такой силой вцепилась в запястье Гретель, что пальцы болезненно впились в кожу.

Гретель рванулась, пытаясь освободиться, но не отступала — она должна была любой ценой помешать колдунье выбраться. Пока они боролись, тени всё плотнее сгущались над источником, пока не поглотили последний луч света.

Во мраке колдунья ругалась и пронзительно визжала.

Вдруг кто-то схватил Гретель за руку и резко дёрнул назад, прочь от источника слёз. Она вновь оказалась на свету.

Гензель.

Он оттащил её ещё дальше от воды.

Гретель испуганно обернулась, ожидая увидеть колдунью прямо у них за спиной.

Но сад изменился. Каменная стена больше не стояла на прежнем месте. Теперь она полностью окружала источник. Верхушки высоких каменных колонн изогнулись внутрь, постепенно смыкаясь над образовавшимся кругом и превращаясь в огромный купол. Его стены колыхались, словно были жидкими, хотя оставались твёрдым камнем.

Гретель потрясённо выдохнула:

— Она всё ещё там. — И тут же осознала другое. — Я тоже осталась бы там.

— Стены начали смыкаться вокруг тебя, — сказал Гензель. — Я не мог тебя там оставить.

Внезапно раздался оглушительный грохот. Земля под ногами содрогнулась. А затем из вершины каменного купола с силой вырвался столб того самого зелёного тумана, что прежде поднимался над