Читать книгу - "Принц и квакерша - Виктория Холт"

— напомнил ему Бьют всё тем же добрым тоном, — что это не будет желанным исходом с точки зрения нации. Видите ли, сир, вы — король. Вы молоды и до сего дня не сталкивались лицом к лицу со своими обязательствами. Ваш брак — это не ваше личное дело. Это дело нации. Каждому королю или королеве приходится решать эту задачу. Редко случается так, чтобы их личные желания совпадали с нуждами государства. Такова печальная сторона жизни правителя. Самопожертвование. Снова и снова он должен переступать через свои чувства, дабы дать стране то, в чем она нуждается.

Георг начал терять уверенность.

— Но почему нация может не захотеть Сару?

— Дети короля должны быть королевской крови, — отрезала принцесса. — Благородство должно быть с обеих сторон.

— В Саре течет королевская кровь! — горячо воскликнул Георг.

Принцесса усмехнулась.

— Да, кровь, происходящая от шлюхи!

Георг вспыхнул, будто от пощечины.

— Молю вас, мадам, не говорите таких вещей.

— Я пекусь об истине, — парировала мать. — Мы все знаем, откуда у Ричмондов титул. От Луизы де Керуаль, подосланной из Франции тамошним королем, дабы быть его шпионкой и любовницей короля Англии. Это, по крайней мере, общеизвестно.

— Вы… едва ли можете винить в этом Сару.

— Я и не виню её. Я лишь говорю, что она не ровня королеве Англии. Георг, будь благоразумен. Народ ждет известия о твоей женитьбе. Они истомлены ожиданием. И они ждут от тебя достойного выбора.

— Я полагаю, что я сам лучший судья…

Принцесса вспылила:

— Уж не такой ли ты «лучший судья», каким был в том злосчастном деле с этой квакершей?

Георг в ужасе затаил дыхание. Он не мог выносить мыслей о Ханне. Всякий раз, когда он вспоминал о ней, его захлестывали раскаяние и чувство собственной ничтожности. Лорд Бьют оказался рядом и мягко положил руку ему на плечо.

— Ваше Величество, — вкрадчиво произнес он, — то дело кончено. Позвольте мне говорить откровенно?

Георг кивнул.

— Вашему Величеству не стоит терзаться угрызениями совести. Да, были трудности… но их могло и не быть. Если бы вы с самого начала доверились мне, я бы устроил всё к вашему полному удовлетворению, и не было бы никаких хлопот. Ваше Величество добры и честны, и сердце мое радуется, видя это, — но мир полон коварных мужчин и женщин…

— Сара не коварна.

— Разумеется, нет. Она очаровательная юная особа, сама не знающая своего сердца, — это правда; она порхает от одного к другому, не в силах принять решение… прелестное создание. Но она окружена честолюбцами, которые попытаются через неё управлять вами и разлучить вас с истинными друзьями.

— Вы имеете в виду себя…

— Себя и Её Высочество, вашу мать.

— Никто и никогда не сможет этого сделать.

— Я уверен, Ваше Величество этого не допустит, но они будут пытаться. В интересах страны Ваше Величество должны принять принцессу Шарлотту Софию… и…

— А как же Сара? — прошептал Георг.

— Если бы она искренне любила вас, она бы согласилась стать вашей любовницей. Другим женщинам приходилось принимать подобное решение. Это стало бы испытанием её любви.

— Я бы никогда не просил её об этом. Мне не по душе подобная связь. Когда я женюсь, я намереваюсь быть верным мужем. Я намерен стать примером для своего народа.

— Благородные чувства, и они делают честь Вашему Величеству. Вы вольны установить порядок в своем доме, и я знаю, вы это сделаете. Распутство, столь пышно процветавшее в прошлое правление, исчезнет, и в том будет заслуга нашего короля. Это величественно. Но подле вас должна быть женщина, которая поможет вам в этом. После свадьбы не должно быть места сомнениям. Никаких ночных прогулок ради встреч с другими мужчинами… ничего подобного.

— То была лишь шалость.

— Шалостям не должно быть места. Ваше Величество, молю вас, выслушайте Её Высочество, вашу мать. У вас никогда не было и не будет в этом мире друга преданнее.

— Да, послушай меня и послушай лорда Бьюта. Разве мы когда-нибудь подводили тебя?

— Никогда, но…

— Тогда внимите нашим словам сейчас, — взмолился Бьют. — Стране необходим этот брак с принцессой Шарлоттой, и вы должны дать стране то, в чем она нуждается.

— Нет, — отрезал король. — Я слышал достаточно. Я женюсь на Саре.

Он резко поклонился и вышел.

Принцесса была в отчаянии, но Бьют не терял присутствия духа.

— Наши слова всё же возымели действие, — произнес он.

— А если он отправится в Холланд-хаус и в самом деле попросит её руки?

— Не думаю, что он решится на такой опрометчивый шаг. В ближайшие дни я не отступлю от него ни на шаг. Я заставлю его осознать, в чем состоит его долг.

Августа почувствовала легкое облегчение. Её вера в лорда Бьюта была непоколебима.

***

Выезжая из Кенсингтонского дворца, король проезжал мимо Холланд-хауса. В его угодьях Сара, выглядевшая прелестно в образе деревенской простушки в чепце от солнца, ворошила сено.

Он остановился и заговорил с ней. Как она была обворожительна! Как чудесно было бы, будь он простым сельским сквайром, а она — дочерью соседа! Таким утром он легко мог себе это вообразить.

Она смотрела на него с ожиданием. Неужели надеялась, что он попросит её руки прямо сейчас?

«Так я и сделаю», — пообещал он себе, пожалуй, слишком уж дерзко.

Он поехал дальше. У короля есть долг перед народом. Так говорила Ханна. Никто не понимал этого лучше неё. Она сама хотела оставаться в тени, лишь бы не ставить его в неловкое положение.

Ханна была совсем другой — квакерша, племянница торговца бельем. В жилах Сары течет королевская кровь, и что бы там ни говорили, она остается королевской, как бы она ей ни досталась.

«Я не стану их слушать, — упрямо твердил Георг. — Я женюсь на Саре».

Не слушать лорда Бьюта, своего лучшего друга, к чьим советам он неизменно прибегал? Лорд Бьют так уверен, что брак с Сарой станет ошибкой.

Значит, это тот единственный случай, когда лорд Бьют неправ.

Но лорд Бьют никогда прежде не ошибался… до сего момента.

Прохожие замечали, что король, проезжая мимо, выглядел необычайно печальным.

***

Бьют вошел в покои короля с мрачным видом.

— Ваше Величество, я только что получил новости, которые меня крайне тревожат.

— Что такое? Это