Читать книгу - "Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин"

я мог легко перевалить за миллион золотых в казне. Эти деньги предназначались не только для строительных проектов и расширения моего города. О да, эти золотые монеты были моими маленькими солдатами, готовыми вступить в войну против Торговцев.

Летнее тепло сходило на нет, и сезон дождей, слава богам, закончился. Мои приоритеты менялись.

Торговая компания входила в рабочий ритм, и всё благодаря руководству Луки Живодёрова — человека, который когда-то занимал пост Главного Торгового Офицера у самих Торговцев. Его способность организовывать торговые экспедиции была феноменальной, и теперь, когда рутина устоялась, я был абсолютно уверен, что он справится и без моего прямого надзора. Осень вступила в свои права, и для меня настало время запустить трёхэтапный план по уничтожению монополии Торговцев. Раз и навсегда.

Первая часть плана заключалась в том, чтобы нанести удар по слабым звеньям в зоне контроля Торговцев: убрать их с постов и поставить на их место своих людей. Задачка не из лёгких, но когда организация ставит прибыль превыше всего, не стоит удивляться, что соблазн звонкой монеты переманивает её лучшие кадры.

Золота в моих резервах было достаточно, чтобы начать серьёзно расшатывать их структуру. Конечно, не хватит, чтобы скупить всех из моего списка, но достаточно, чтобы закрепиться в нескольких крупных городах. Со временем, чем больше их людей перейдёт под моё влияние (или, по крайней мере, уйдёт в отставку, уступив место моим ставленникам), тем легче мне будет перейти ко второй фазе.

Моя вторая задача — убедить Избранников окрестных городов разорвать контракты с Торговцами. Это создаст напряжение для оставшихся членов Гильдии, у которых просто не хватит ресурсов, чтобы ответить так, как они угрожали в своих бессрочных контрактах. По сути, это был бы блеф, который я собирался вскрыть. Осмелится ли их Правление объявить войну сразу нескольким Избранникам? Сомнительно.

А если те образуют негласный союз? Тем более.

Третья и последняя цель — взять под контроль дороги вокруг городов тех Торговцев, которые откажутся сотрудничать. Перекрыв им возможность отправлять товары и получать платежи, я, по сути, буду морить каждый такой город голодом. Без золота для оплаты своим лакеям дезертирство достигнет небывалых высот. Даже если Правление решит объявить войну, с их денежным потоком, движущимся со скоростью черепахи, они не смогут мобилизоваться, не залезши глубоко в свои хранилища.

А если я в чём и был уверен, так это в том, что эти скупые твари не посмеют тронуть свои запасы. В такой ситуации единственное, о чём они будут думать, — это как прекратить конфликт, минимизировав последствия.

План мог показаться суровым, но я не собирался заменять их монополию своей. Это было не враждебное поглощение, а освобождение Истока. Здесь было много Избранников, которые могли бы процветать, если бы им дали свободу торговать как заблагорассудится.

Цены бы только упали после разрушения этой монополии. Конкуренция бы возобновилась, и я наконец-то смог бы вести честную торговлю в Истоке без необходимости плыть против течения.

Я достаточно долго ждал. Время пришло.

Конечно, торопиться в этом деле не было резона. Такой план требовал медленных, тихих и предельно осторожных шагов. В финансовом плане у меня всё было отлично: торговля с Лисичанском шла как по маслу, и скоро я собирался открыть новый торговый путь с центральной частью Алепии — при условии, что смогу заслужить доверие Великого Дракона, который там обитал. Так что никакого давления, никакого аврала. Медленно и уверенно. Именно такая тактика должна была принести мне победу. Я хотел оставаться невидимкой так долго, как только возможно.

Пока политическая ситуация будет шататься и из неё, как зубы, станут вылетать одиночные города, это должно казаться досадным совпадением и не складываться в единую картину.

Когда Правление наконец поймёт, что я затеял, будет уже слишком поздно. По этой причине я никому не рассказываю весь план целиком, только отдельные его части.

Гильдия окажется под давлением моих союзников. По крайней мере, таков был план. Я не был настолько наивен, чтобы думать, что всё пойдёт как по нотам. Где-то на пути всё могло пойти наперекосяк, и мне пришлось бы импровизировать. Но я не волновался. За моими действиями стоял солидный военный бюджет.

Оглушительный грохот прервал мои размышления, выдернув меня обратно на побережье Светлограда, где я готовился в одиночестве провести осень. Грохот нарастал короткими, быстрыми раскатами. Я понял, что это не гром — звук шёл со стороны океана. Что там, чёрт возьми, происходит? Я бросился к краю доков и увидел, что одно из наших торговых судов, «Пророк», пылает. Из его бортов валил густой чёрный дым, а само оно отчаянно неслось по воде, пытаясь добраться до причала.

Рядом с большим торговым кораблём шёл меньший, более изящный, но совершенно мне незнакомый. Это был не наш разведывательный корабль. И этот… был вооружён. Четыре длинных чёрных пушки торчали с обоих бортов и прямо сейчас утюжили «Пророка», паля без остановки. Несмотря на то, что мы видели оба корабля, сделать ничего не могли. У нас у самих не было ни вооружения, ни магии.

Стража подняла тревогу, лучники высыпали на край доков в надежде обеспечить прикрывающий огонь, но я готовился к худшему. Пушки на таком расстоянии разнесут нас в щепки. Эх, был бы со мной сейчас Фома, но я отправил этого колдуна преподавать в Зал Героев, чтобы начать набирать новых заклинателей.

«Пророк», находясь от нас почти в полумиле, начал тонуть. Люди прыгали за борт и отчаянно плыли к берегу, пока мелкое судно кружило вокруг, делая ещё несколько выстрелов, просто чтобы показать, что они могут. На мачте этого шлюпа вызывающе развевался чёрный флаг. Пираты. Мать их, пираты наконец-то добрались до нашего торгового маршрута. Но, чёрт возьми, откуда они здесь взялись?

* * *

Все мои гениальные схемы и многоходовочки вылетели из головы в ту же секунду, как я увидел этот чёрный флаг.

Вот тебе и морская торговля, мать её.

Существование пиратов поставит крест на сверхприбылях. Потопленный корабль влетел в копеечку, да и груз на борту был не из дешёвых — ром и последняя партия сахарного тростника. Прямой убыток — двадцать тысяч золотых, плюс стоимость самого судна. Итого, тридцатка коту под хвост. Нехилый такой удар по бюджету.

Хорошо хоть экипаж доплыл до берега.

К счастью, пиратов интересовало только потопление корабля. Экипаж, у которого, ясное дело, никаких инструкций на случай встречи с флибустьерами ещё не было, решил не изображать из себя героев и свалил с тонущего судна.

Благо, до берега было рукой подать.