Читать книгу - "Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин"

разыгрывать карты и ждать своего часа, как матёрый хищник в засаде.

Только я развернулся, чтобы вернуться к монетному двору — проверить, как там процесс идёт, — как услышал истошный вопль одного из докеров:

— Корабль на горизонте! Корабль!

Чёрт! Какого лешего? По графику никого раньше чем через месяц не ждали. Я обернулся — и точно, мать его, драккар! Настоящий, как у викингов из плохого кино, прёт прямо на нас по волнам, пену рассекая. Длинный, узкий, хищный, с десятками вёсел, торчащих по бортам, как рёбра какой-то доисторической рыбины. Гребут против ветра, черти! А на единственном парусе — драконья башка, здоровенная такая, изрыгающая пламя на врагов. Весёленькая картинка, ничего не скажешь.

Я пулей метнулся к причалу — глянуть, что за нежданные гости пожаловали. Докеры уже забегали, как муравьи в растревоженном муравейнике: телеги подтаскивают, мусор с пирса убирают, готовятся к швартовке. Привычка, блин, вторая натура. Неужто люди Хемиша? Как они, интересно, посудиной разжились раньше, чем я им свою обещанную отправил? Или это вообще не они? Мелькнула было малодушная мысль позвать охрану, да только… это ж, по всем признакам, драконорожденные. Если они сюда не с миром, то наша местная самооборона им что слону дробина. Так, чисто для галочки.

Так что я просто встал и стал ждать. Делать умное и невозмутимое лицо — это я умею ещё со времён совещаний в «Эоле».

Подчалили к доку, ловко так, без лишней суеты. И через мгновение на палубу вышли трое… ну, точно, драконорожденные. Желточешуйчатые, здоровые, как три шкафа-купе, в коротких синих мантиях или халатах каких-то непонятных. Двое по бокам тащили внушительные латунные ящики, а та, что была посерёдке, сжимала в когтистой лапе свиток. Прямо делегация из какой-нибудь налоговой, ёпрст.

— Здравствуйте, — произнесла та, что в центре. Говорила медленно, тщательно выговаривая каждый слог, будто пробовала слова на вкус. Акцент такой… специфический, сразу и не поймёшь, откуда такие кадры. — Я ищу некоего… Алексея Морозова из Града Весёлого.

— Это я и есть, — спокойно ответил я, делая шаг им навстречу. Докеры вокруг замерли, как вкопанные, рты пооткрывали, пялятся на этих драконорожденных. Понятное дело, таких чудищ тут отродясь не видали, даже в самом забористом трактирном бреду после трёхдневной попойки.

Все трое синхронно поклонились мне, так, вполсилы, но с явным уважением.

— Прекрасно, — кивнула главная дракониха, разворачивая свой свиток. — Это послание для вас от имени Старшего Дракона. Кхм… Великий Алексей из Града Весёлого! Вы официально приглашены на аудиенцию ко мне, в моё великое поместье в Центральной Паннонии. Прошу вас, прибудьте и разделите со мной трапезу, дабы мы могли обсудить многие важные дела, касающиеся того, что вы именуете… торговлей.

Она сделала эффектную паузу, внимательно на меня посмотрев.

— В качестве знака мира между нами я бы просила вас вернуть моих непокорных детей домой, включая моего сына Хемиша. С нетерпением ожидаю нашей скорой встречи.

Непокорных детей, значит? И Хемиша в придачу? Ну, зашибись «знак мира». Похоже, у меня наклёвывается новый, весьма специфический геморрой… или очередная возможность провернуть какое-нибудь выгодное дельце. Посмотрим, посмотрим… Этот мир определённо не даёт скучать.

Глава 17

Богатство может испортить любого, если тот не проявит должной осторожности.

Деньги — это лакмусовая бумажка. Они не создают характер, а проявляют его. Вот был у вас знакомый, человек как человек, а заработал пару лишних миллионов — и уже не здоровается, морду воротит. Нет, он не изменился, он таким всегда и был, просто раньше не мог себе позволить наглое лицо. А деньги его проявили.

Хуже того, погоня за звонкой монетой многих завела на тёмные дорожки, заставив совершать откровенно жестокие поступки. В этом мире — да и в любом другом — всегда найдутся те, кто готов пожертвовать остатками морали, лишь бы обойти конкурентов. Эдакие акулы капитализма, готовые жрать всё, что движется.

Но есть и другие. Те, кто верит в возможность получать прибыль, не продавая душу дьяволу. Те, кто считает, что в этой игре могут победить все, если игроки на самом верху готовы идти на жертвы. Не во имя зла, а во имя общей пользы.

Именно на этой теории я и строю управление своей Торговой Компанией Южного Истока.

Четыре месяца пролетело с тех пор, как наш первый корабль отправился на восток, на континент Алепия, для налаживания торговых связей. Первые три рейса оказались безумно прибыльными, но, как это всегда бывает, с четвёртой ходкой рентабельность начала падать. Мы буквально завалили Великий Град Лисичанск пшеницей и лекарствами, сбив спрос и, соответственно, цены. Наши собственные рынки теперь ломились от сахара — некогда редкого товара, который стал настолько обыденным, что продавался по золотому за кило. Ну, почти.

Тем не менее тех первых рейсов с лихвой хватило, чтобы мой Град Весёлый буквально купался в золоте.

На сегодняшний день я сидел на горе из трёхсот тысяч золотых — целое состояние, чёрт возьми. Капитал, заработанный на взаимовыгодной торговле с дружественной нацией. Состояние, которое появилось благодаря сотрудничеству, а не силе или насилию. Богатство, полученное от честной торговли, в отличие от методов моих давних врагов — Торговцев.

За то время, что я вёл свою тихую деятельность у побережья, эти ребята из Гильдии, кажется, совсем про меня забыли. Хотя я по-прежнему контролировал Западную Дорогу и Еловый тракт, в северных землях моё имя было пустым звуком. Торговцы даже разослали всем Избранникам под своей монополией новые, специальные контракты. В этих бумагах чёрным по белому было прописано, что любой, кто нарушит их условия, будет подвергнут ещё более суровым штрафам. А штрафы там были — мама не горюй: минималка в сотни тысяч, а в качестве «бонуса» Торговцы могли и вовсе оккупировать твою территорию.

Эти жестокие ублюдки действовали в открытую, давя любого, кто смел им перечить. Полная противоположность честным коммерсантам. Их волновала только прибыль, а на людей им было глубоко плевать. И до сих пор в Истоке не было никого, кто мог бы им противостоять. Но, похоже, ситуация вот-вот изменится.

Мне пришлось на несколько месяцев затаиться, будто я и впрямь испугался их карательных мер.

Всё это время мои схемы у побережья приносили плоды. И хотя пшеница и лекарства в Лисичанске теперь были в избытке, народ хотел и других товаров. Пиво, сыр, шафран и мускатный орех — все эти ресурсы были для них не менее ценны. По моим самым скромным прогнозам, к концу года