Читать книгу - "Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин"

не мог предпринять, пока хоть как-то не восстановлю диалог с Сияной из Шилово. Надежда, конечно, умирает последней, и, может, со временем мы все вместе мирно, как цивилизованные люди, разрулим эти непонятки. Было ли это всё одно гигантское недоразумение, или кто-то реально копал под меня, я, честно, без малейшего понятия. Но одно ясно, как божий день: мне кровь из носу нужно срочно заручиться поддержкой сил, окружающих Шилово, в этом намечающемся конфликте. Иначе пиши пропало, сожрут и не подавятся.

* * *

Серхан Демир, чей городишко находился всего-то в каких-то двадцати милях от Шилово, в политику не лез, сидел тихо, как мышь под веником, и прямым текстом заявил, что дела других государств его не колышут.

Единственное, что удерживало нас в рамках, ну, скажем так, приятельских отношений, это наши торговые связи да тот факт, что он всё сильнее подсаживался на мои алхимические ингредиенты.

Его заказы, блин, росли с каждым месяцем, как на дрожжах, и он, по ходу, уже не мог без них, как наркоман без дозы.

Златоград, тот вообще сейчас не в том состоянии, чтобы ввязываться в какие-либо военные авантюры, так что на нём можно смело ставить крест. Оставалась, по сути, одна реальная деревня, из-за которой стоило напрячь булки. Волчково.

Госпожа Анна Вульф управляла своим городом весьма недурно, и за последние месяцы он заметно так расцвёл. Я, помнится, замутил с её деревней несколько торговых сделок, так, по мелочи, но вот лично с ней так и не пересекался.

Единственный наш, так сказать, контакт — это короткий обмен любезностями, когда она поддержала мои меры по окончательному разоружению Лекса Могучего. И всё. Несмотря на эту поддержку, держалась она со мной холодно и отстранённо, как снежная королева, ёпрст. А тут ещё долгая зима (чтоб её!) помешала мне к ней наведаться, попытаться как-то растопить лёд, наладить, так сказать, культурный обмен.

Я был, в принципе, довольно уверен, что с моим текущим уровнем дохода и ресурсами, которые качал с торговли, вполне смогу потягаться с Сияной, если она вдруг решит начать кошмарить мою торговую сеть.

Ну, вроде как в случае открытой конфронтации.

Однако если Волчково влезет в войну на стороне Сияны… Вот тогда-то я окажусь в очень, очень неприятной, чтоб не сказать, заднице. Её город стоял гораздо ближе к моему новому Светлограду, чем град Весёлый. А кто, скажите на милость, откажется от халявной недвижимости на берегу моря? В конце концов, Светлоград пока что беззащитен, как новорожденный котёнок. Она могла просто войти туда маршем и взять его практически без сопротивления…

Размышляя о настроениях госпожи Анны Вульф, я мельком глянул на трекер экспедиции в Стратегической карте. Пятый день. Оставалось ещё пять долгих дней, прежде чем мои орлы вернутся.

Делать мне пока особо нечего, так как Сенат всё ещё собачился из-за каких-то там частностей, касающихся законопроекта о жрецах, никак не могли закончить голосование. Бюрократы, мать их! — А не смотаться ли мне к Анне, — подумалось вдруг, — и не попытаться ли укрепить с ней отношения? А то, знаете ли, как-то неспокойно на душе.

Прежде чем просто вскочить и, очертя голову, рвануть на дипломатическую встречу, я открыл Стратегическую карту и связался с Ираидой.

Изложил ей всю ситуацию, как на духу, поделился своими опасениями насчёт потенциального и весьма геморройного альянса между двумя южными «партнёршами». К счастью, Ираида мою предусмотрительность оценила и дала добро на попытку замутить какую-нибудь сделку с Анной.

Мол, гораздо лучше, утверждала она, сначала заключить торговое соглашение по каким-нибудь предметам роскоши, а потом уже как бы невзначай пристегнуть к нему пакт о ненападении в качестве условия. Это, дескать, гарантирует, что Волчково останется довольно, и их не станут воспринимать как тупо сторону в споре.

Здравая мысль, ничего не скажешь, и мне особенно понравилась та часть, где моя миссия превращалась в чисто коммерческое предприятие. Люблю, когда всё по делу. Надеюсь, меня там примут по-человечески, а не как какого-нибудь коммивояжёра.

И вот я снова в седле, но на этот раз решил не выпендриваться и взять с собой Глыбу и Ножа. Это означало, что я не смогу использовать волшебные подковы, которые сокращают время в пути в несколько раз, но последние заморочки заставили меня немного побеспокоиться о собственной шкуре.

Лишнее время в пути — не такая уж большая проблема, особенно когда я и так пытался убить время. Зато теперь рядом надёжные ребята, которые проследят, чтобы никакая сволочь не попыталась убить меня. Безопасность, она, знаете ли, превыше всего.

Вместе мы продирались через Еловый Лес, двигаясь по хорошо укатанной дороге, показывая наши секретные знаки бандитам, которые всё ещё ошивались в лесу.

Эти парни, конечно, сидели у меня на зарплате, зная, что тормозить нужно только повозки с маркировкой Торговцев, ну или тех немногих контрабандистов артефактами, которые облюбовали Еловый тракт из-за, скажем так, невысоких стандартов наших блокпостов. Показав тайные знаки, мы смогли проехать без лишних приключений на свою задницу.

Почему я всё ещё терпел этих бандитов? Вот вопрос, над которым я начал всерьёз задумываться.

Дороги я обезопасил достаточно хорошо, да и платил каждой фракции немало золота, особенно людям Кирилла Ярого, котором вполне счастливо жилось в своём маленьком бандитском королевстве в самом сердце Елового Леса. Хотя они и оказались незаменимы для проведения тайных операций и достаточно неплохо справлялись с Торговцами, я начинал подозревать, что они, возможно, уже изжили свою полезность для меня.

Как только Демид Серебрянников вернётся к полному контролю, мне больше не придётся полагаться на них для организации фальшивых засад. Возможно именно тогда я смогу начать формально превращать разбойников в настоящую, мать её, полицию. А то распустились совсем!

Я размышлял над этой идеей некоторое время, пока мы молча ехали, пробираясь сквозь деревья и по булыжной дороге. Я давно привык к молчанию своих телохранителей, порой даже забывая, что они рядом. Единственные звуки, которые исходили от них, были связаны с их лошадьми, которые время от времени топали и ржали.

Полагаю, требовалась огромная дисциплина, чтобы так долго не разговаривать, дисциплина, которой я уж точно не обладал. Хотя я и не был болтуном, но долгие периоды молчания выносить не мог. Однако в этих поездках обнаружил, что парни проявляли мало интереса к ответам на мои вопросы, если те выходили за рамки чисто профессиональных. Ну, типа «как погода?» или «что на обед?»

После двух дней пути мы наконец прибыли в город Волчково. Промышленная деревня заметно разрослась с тех