Читать книгу - "Тоннель Волка - Владимир Прягин"

открылся, был весь покрыт лесами, от одного края до другого. Правда, листва была не зелёной, а карминово-красной. И вряд ли так получилось из-за сезонного увядания, слишком уж однородным выглядел цвет. Под лазурным небом с белыми облаками это смотрелось нетривиально.

Лес поднимался на холмы и спускался с них. Иногда встречались долины, свободные от деревьев, но и трава имела красный оттенок. Лишь однажды справа по курсу мелькнула зеленовато-бурая проплешина — что-то вроде болота, как показалось Артёму, но подлетать туда он не стал.

В одной из долин приткнулся модульный домик с хозяйственными постройками, а поблизости — продолговатый корабль.

Артём сел рядом. Из домика уже вышли хозяева, на них были маски для дыхания. Брюнетка приветственно замахала.

Точно такие же маски Артём и Осень получили, шагнув из шлюза. Баллонов с воздухом не было, только фильтры напротив носа и рта.

Когда респираторы заработали, а гости осмотрелись, хозяева представились. Звали их Нугг и Тхигга, они были супружеской парой.

— Как вам наш лес? — улыбнулась Тхигга.

— Цвет необычный, — сказал Артём.

— Тут вместо хлорофилла другой пигмент отвечает за фотосинтез. Зелёные лучи поглощает, красные остаются. Ну, и вообще, лесной массив колоссальный, вы сами видите. Корнями опутал весь материк. Вот мы и исследуем. Ну, то есть я исследую флору, а Нугг — животных. Они здесь тоже с особенностями.

Пройдясь по двору, они зашли в дом, и Тхигга пообещала:

— Будем сейчас кормить вас местными продуктами. Всё опробовано на себе многократно, усваивается отлично. Я, правда, не совсем уверена насчёт вас, Осень… О вашем народе я слишком мало знаю…

— Не беспокойтесь, — сказала Осень. — Метаболизм у нас сходный. В Гавани я уже достаточно давно и пробовала местную кухню.

— Простите за любопытство, но как вы оказались в экипаже разведывательного судна Конгломерата? Мне всегда казалось, что ваш народ держится обособленно…

— Вы совершенно правы. Я не вхожу в экипаж, но мой собственный корабль получил повреждение, а Артём согласился меня подбросить.

— Да уж, — заметил Нугг, — теперь, если расскажем кому-нибудь, не поверят.

Они стали расспрашивать Осень о её земляках и о ней самой. Она отвечала в своём фирменном стиле, ровно и чуть занудно.

Артёма такой расклад устраивал полностью — Осень перетянула внимание на себя, а ему не пришлось рассказывать, как он оказался в Конгломерате.

Еда понравилась, стейк с обилием специй. Плюс мясистые овощи на гарнир — вроде помидоров, но синие. И сладковатый морс из фиолетовых ягод.

— Владелец этой планеты хочет, чтобы сюда летели охотники, — сказал Нугг. — И, в общем-то, вариант неплохой. Экзотика есть, баллоны таскать не надо, дичи полно. Но с хищниками не очень понятно. Планету открыли с год назад, изучали, потом забросили и перепродали. Якобы как раз из-за хищников. Экспедиция, которая была здесь до нас, вдруг резко сбежала. Оставила капсулу на месте своего лагеря, с сообщением. Но капсула повредилась, только клочок от записи сохранился. Если хотите, то могу показать…

— Ой, Нугг, прекращай, — поморщилась Тхигга. — Ребятам оно зачем? Они здесь всего-то на пару часиков, а ты привязался…

— Если речь о какой-нибудь научной загадке, — сказала Осень, — то это может быть любопытно. Я бы взглянула, если не возражаете.

Нугг, торжествующе посмотрев на Тхиггу, включил настенный экран.

В кадре появился спортивно сложенная блондинка с короткой стрижкой. Она что-то объясняла взволнованно, но шипение помех заглушало голос, а картинка подёргивалась ежесекундно. Только однажды пробился нормальный звук.

— … улетаем, — говорила блондинка. — Стая из четырёх… Сверххищник…

Прервавшись на полуслове, блондинка вздрогнула, оглянулась через плечо. Послышался чей-то вскрик. Изображение смазалось и исчезло, рябь пошла по экрану, а звук опять сменился шипением.

— Они взлетели с планеты, — добавил Нугг, отключив экран, — но перед отлётом что-то произошло. В их организме позже нашли неизвестный нейротоксин. Критического вреда он им не нанёс, но кратковременная память нарушилась. Грубо говоря, они забыли последние полчаса перед их отбытием. Смутно помнили только, что некий хищник ворвался в лагерь, его не остановили даже с оружием. Но разобраться уже нельзя.

Нугг включил ещё одну запись. Низина с красными склонами как будто заплесневела — зеленовато-бурые пятна покрывали траву, среди них угадывались остатки фундамента.

— Такое пятно мы видели, когда подлетали, — сказал Артём. — Мне издалека показалось, что там болото.

— Нет, это местная плесень, — ответил Нугг. — Она появляется в лесу иногда. Штука неприятная, очень едкая, но известная. Ну, и распространяется не мгновенно, само собой, а за несколько дней. К тому нападению она отношения не имеет, появилась постфактум. Но, как назло, разъела следы. Только капсула с посланием уцелела более или менее.

— Ладно, так что там был за сверххищник? — спросил Артём.

— Мы не знаем, в том-то и дело, — ответил Нугг. — Сначала это пытался выяснить нынешний хозяин планеты. Он заядлый охотник. И как только услышал про этого сверххищника, сразу рванул сюда. Несколько недель бродил по лесам вблизи того лагеря, настрелял тонну дичи всех мастей и размеров. Вот, например…

На экране появилась зверюга, похожая на медведя, но не такая массивная, а скорее поджарая и короткошёрстая. Челюсти у неё выдавались вперёд, а зубы были не хуже, чем у крокодила, пожалуй.

— В здешнем биоценозе, — продолжал Нугг, — вот этот милый зверёк — на самом верху пищевом цепочки. Говоря по-научному, он и есть сверххищник. Среди местной фауны конкурентов он не имеет. И безоружного человека он задерёт, конечно, если наткнётся. Но у членов той экспедиции оружие было. А про это животное они знали, и оно не застало бы их врасплох. У них там было трое зоологов плюс один профессиональный охотник. Не новички.

— А если целая стая на них напала? — спросил Артём.

— Эти звери не сбиваются в стаи. В здешнем лесу вообще почему-то нет стайных хищников, есть только одиночки.

— Но в записи, — заметила Осень, — хорошо слышно: «Стая из четырёх».

— Вот над этим мы и ломаем голову, — сказал Нугг. — Полгода мы тут сидим, у нас везде камеры — и летающие, и стационарные. А я регулярно хожу охотиться. В общем, материал собрали большой, но ни одной стаи пока не видели. А этот сверххищник к нашему лагерю даже не приближался. Видимо, понимает — ему мы не по зубам. В охранный периметр разве что травоядные иногда упираются…

Пискнул датчик на пульте, который стоял в углу.

— Вот, пожалуйста, — сказал Нугг, — наглядный пример. Какой-нибудь лось опять на периметре. В окно будет видно, давайте глянем.

Все вчетвером подошли к окну. В полусотне метров от дома просматривалась