Читать книгу - "Холодная сталь - Дин Уэсли Смит"

— Любимая дочь?

— Я… — Сулеава заколебалась, заглянув в шумную пещеру Совета. Затем она тихо сказала: — Я бы хотела сопровождать вас в этом священном ритуале. Я тоже должна изучить все учения катори.

Бунтарство в глазах Сулеавы было явным предупреждением. Чилаили попыталась найти слова убеждения, а не прямой и решительный приказ, который Сулеава, вероятно, проигнорировала бы, учитывая тяжесть долга жизни девушки. — Сулеава, ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что я собираюсь сделать этой ночью. Ты для меня дороже самой жизни. Я не стану отнимать у тебя то, что принадлежит тебе по праву рождения, и отказывать в праве пойти со мной, но сделай это, дитя, с открытыми глазами и острыми когтями. Я ступлю на опасную землю, гораздо более опасную, чем ярость снежной бури, через которую мне придется проходить. Если ты уйдешь, есть очень большая вероятность, что наш род по женской линии угаснет. Ты нужна мне здесь, Сулеава…

— Чтобы сидеть съежившись, как испуганный ребенок, перед старыми и только что вылупившимися?

Она не сводила с дочери сердитого взгляда, пока Сулеава не опустила голову от стыда.

— Прости меня, Уважаемая Мать.

Чилаили понизила голос.

— Когда я уйду, ты твой голос будет единственным голосом разума, который сможет давать советы Бабушкам. Мы с тобой — единственные терсы во всем мире, которые ходили среди людей и выучили их язык. Если сражения пойдут так катастрофически, как я полагаю, ты может будешь единственная, кто сможет судить о том, что люди могут предпринять в ответ. Мне нужно, чтобы ты осталась, дочь, гораздо больше, чем мне нужна твоя поддержка в выполнении задачи, которую я перед собой поставила. И если я не вернусь, в клане все еще должна быть катори.

Ее драгоценная дочь тихо пискнула, издавая звук глубокого огорчения. Такая юная, чтобы столкнуться с таким решением. И все же сама Чилаили была немногим старше, когда власть катори так неожиданно пала на ее плечи после безвременной кончины ее матери. Сулеава несколько раз судорожно глотнула воздух, затем прошептала:

— Я подчинюсь твоей великой мудрости, почтенная катори. Но… — ее голос дрогнул, как у очень маленького ребенка.

— Пожалуйста, мама, будь осторожна!

Чилаили крепко обняла свою дрожащую дочь и нежно погладила ее взъерошенный мех.

— Тише, моя драгоценная. Что должно случиться, то случится, и мы встретим это храбро, да?

Ее дочь подняла голову, чтобы одним глазом заглянуть в лицо Чилаили.

— Будешь осторожной?

— Всегда, — Чилаили подавила вздох и нежно коснулась лица дочери, а затем быстро направилась через шумную пещеру Совета. За ее продвижением следили широко раскрытые, потрясенные взгляды. Даже воины спешили уступить ей дорогу, когда она проходила мимо костров для приготовления пищи и груд оружия. Ее бесформенная тень плясала на меху малышей, которые, разинув клювы, смотрели на катори в полном церемониальном облачении. Несколько Бабушек — и Йиска — озадаченно нахмурили брови, но промолчали.

Она была глубоко благодарна за это, поскольку один-единственный вопрос поставил бы под угрозу ее планы еще до того, как она смогла бы их осуществить. Возможно, они просто предоставили ей право умереть так, как она сама выберет, вместо того, чтобы ждать смерти вместе с другими охотницами?

У входа в Пещеру Совета Чилаили отодвинула тканую ширму, прикрепленную к раме, плотно прилегающей к каменистому проему, и вышла навстречу пронизывающему ветру. Падающий снег жалил ее лицо. Несмотря на то, что в узком ущелье, где находилось их зимнее гнездо, дул сильный ветер, в лесу наверху было еще хуже. Она накинула меховой капюшон на лицо для дополнительной защиты и уже собиралась шагнуть в завывающий шторм, когда появился акуле. Он стоял за огромным деревом недалеко от входа в пещеру.

Его тело пульсировало теплыми красками на фоне ледяных тонов темной бури за ним.

— Куда ты направляешься? — спросил Кестеджу резким от тревоги голосом.

— А ты что делаешь снаружи пещеры?

— Пытаюсь почувствовать приближение бури, и предсказать, когда она пройдет над нами и позволит нам выступить против людей.

Чилаили хмыкнула. О погодной магии Кестеджу ходили легенды. Говорили, что его матерью была йепа из клана Снежного Когтя — их снежная женщина, — которая чуяла погоду и защищала этим весь клан. Кестеджу не раз спасал клан Ледяного Крыла от смертоносных штормов, в том числе от проливных дождей, которые вызывали внезапные наводнения в узких ущельях, и первых зимних метелей, которые иногда начинались на несколько недель раньше, заставая клан все еще занятым сбором урожая.

— Что говорят тебе твои чувства, Кестеджу? — тихо спросила она.

— Два дня, максимум — сказал он, склонив голову набок, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только он. — Два дня, и мы сможем отправиться в путь при ясной погоде. Самое худшее прошло. Но почему ты выходишь в такую погоду, Чилаили? Под плащом катори на тебе охотничьи меха. Я не понимаю.

У него было мало причин подозревать правду, поскольку он не знал о ее связи с людьми. Или он знал?

Она задумчиво прищурила зрачки, но в его глазах не было ни подозрения, ни лукавства, только недоумение.

Очень хорошо. Не имея доказательств, добродушный акуле применит к ней презумпцию невиновности.

— Вы объявили альцобу, всеобщую войну, в ходе которой каждый взрослый воин отправляется на битву, ставя под угрозу будущее всего клана. Я должна защитить их души с помощью надлежащих священных обрядов. Оракул может передавать волю Тех, Кто Выше, но он ничего не знает о ритуалах, которые использовали мои праматери, чтобы сохранить клан в безопасности и процветании с тех пор, как в мире появились Терсы.

— Но Чилаили — буря! Разве ритуалы не могут подождать до ясной погоды?

Она покачала головой.

— Они требуют определенное количество дней поста, чтобы подготовиться к поиску видений, которые принесут помощь могущественных духов, животных, ветров и вод, духов, которые ведут недавно умерших в загробную жизнь. Это сложная, изнурительная ритуальная работа. Если буря утихнет всего через два дня, времени едва хватит.

Глаза Кестеджу потемнели от беспокойства.

— Ты хотя бы сможешь провести ритуал в безопасном укрытии? — спросил он, ежась от ледяного порыва ветра. — Я могу организовать сопровождение, чтобы доставить тебя туда.

Чилаили покачала головой.

— Спасибо, Кестеджу, но я не должна раскрывать местонахождение священной пещеры. Это слишком священное место, чтобы осквернять его, даже тем, кто желает только лучшего.

В его глазах явно промелькнуло сожаление.

— Тогда ты должна рискнуть. Пусть Те, Кто Выше, присмотрят за тобой, Чилаили.

Она подавила дрожь. Именно это пугало ее больше всего. Она находила извращенное утешение в жестокой силе шторма. Какими бы