Читать книгу - "Искупление - Стивен Бакстер"

Он еще раз пристально посмотрел на созвездие Стрельца. На фоне звезд созвездия он увидел отражение своего собственного лица, смутно очерченное. Смуглый цвет лица, темные волосы: лицо Пула. И этот четырехгранный шрам на лбу был мертвенно-бледным.

Он прошептал: — Вы где-то там? Вы меня слышите?

— Меня зовут Майкл Пул.

— Ксили, я иду за вами. Никола усмехнулась. — Ты ведь помнишь.

— Лета, да. Кольцо, колесо вокруг сверхмассивной черной дыры. И, предположительно, ксили находятся на пути к ядру Галактики, чтобы построить эту штуку. — Он посмотрел на нее. — Это, кстати, еще не все. Мы продолжали изучать амулет — это делал Майкл Пул. И он обнаружил проблески других вещей.

— Таких как?

— Таких как другая структура, монстр даже по сравнению с колесом в центре Галактики, находящийся во внегалактическом пространстве. Мы тоже понятия не имеем, для чего это.

Она внимательно посмотрела на него. — Ты никогда не рассказывал мне об этом раньше.

— Майкл не рассказывал.

— Да.

Он ухмыльнулся. — Но, очевидно, я не Майкл, не так ли? — Он оглянулся; Майкл уже вышел из номера. — Пошли, мы опаздываем…

3

— Вы знаете, почему мы здесь, — сказал Макс Уорд.

Он расхаживал по полу амфитеатра, делая несколько шагов взад-вперед, взад-вперед. Доминируя. Уорд был приземистым, мускулистым мужчиной с бритой головой, на вид сохранившимся тридцатилетним; на самом деле ему было примерно столько же лет, сколько Пулу.

Все взгляды были устремлены на него.

Амфитеатр, небольшое общественное пространство, представлял собой просто террасированную яму в середине этажа жилого купола, на самом нижнем пригодном для жилья уровне, над скрытыми слоями инфраструктуры жизнеобеспечения. Большая часть из пятидесяти членов экипажа "Коши" присутствовала здесь лично — даже, предположительно, кто-то из той трети, кто теоретически должен был спать — стоя или сидя в неформальной обстановке. Джофиэл увидел несколько виртуальных существ, таких же, как он сам, одетых в ярко-синюю форму на фоне красной униформы. Некоторые даже были спроецированы с других кораблей флотилии.

На данный момент, заметил Джофиэл, Майкл отошел от центра, когда Уорд поднялся на сцену,

Уорд ухмыльнулся по-волчьи. — Ну, полагаю, вы знаете, почему все здесь, учитывая, что вы являетесь экипажем космического корабля и все такое.

Он начал получать ответы, которые искал. — Лучше это, чем очередное твое упражнение, Макс. — Не спрашивай меня, я все еще сплю…

— Лета, вы, ребята, веселые. Больше никаких викторин. Я покажу вам, где мы находимся и почему мы здесь.

Уорд взмахнул рукой, и над его головой заискрилось виртуальное изображение Галактики: ослепительное ядро, окруженное спиральными полосами звезд и пыли. Джофиэл видел это с одной стороны и мог видеть поразительную тонкость этого диска — сотни миллиардов звезд, собранных в плоскость, тонкую, как бумага, по сравнению с масштабами Галактики в целом.

— Ашер Феннелл любезно подготовила для меня этот материал. Последние снимки. Вот с чего мы начали. — Местоположение Солнца мигнуло, ближе к периферии диска, ярко-синим светлячком. — Вот куда мы направляемся. — Искра в самом сердце Галактики, отмечающая местоположение тамошней сверхмассивной черной дыры, скрывающейся в собственной глубокой гравитационной яме. В двадцати пяти тысячах световых лет от Солнца. Хотите хорошие новости? Сейчас двести девятнадцатый день седьмого года нашей миссии, и мы доберемся до ядра еще до двадцатилетнего рубежа…

Путем, как знал Джофиэл, неуклонного ускорения при единичной силе тяжести до половины пути, а затем неуклонного замедления, позволяющего ослабить релятивистское искажение. Внешняя вселенная увидела бы, что флоту, в основном курсирующему со скоростью, близкой к световой, потребуется двадцать пять тысяч лет, чтобы пересечь двадцать пять тысяч световых лет до ядра; по опыту экипажа, пройдет менее двадцати лет, как сказал Уорд. Но…

— А вот плохие новости, — сказал теперь Уорд. Ярко-красная линия медленно отходила от маркера Солнца, приближаясь к ядру; она прошла всего пятидесятую или около того часть пути, прежде чем, прихрамывая, остановилась. — Вот как далеко мы продвинулись физически на данный момент. Четыреста сорок световых лет. Но даже так, зайти так далеко — кто-нибудь понимает значение?

Кто-то крикнул: — Мы уже продвинулись дальше, чем кто-либо до этого.

Уорд неохотно кивнул. — Примерно так. Насколько нам известно, самый дальний корабль с Земли, который когда-либо отправлялся к звездам, я имею в виду, все еще целым, был одним из аутригеров — беспилотных зондов, запущенных более семнадцати столетий назад Греем Пулом, одним из предков нашего лидера, — и он кивнул на Пула. — Так получилось, что несколько зондов прошли этим путем, поскольку это направление к центру Галактики и все такое, а один достиг тройной звездной системы под названием Стрельца и повернул назад. Четыреста сорок лет, чтобы добраться туда, еще четыреста сорок лет, чтобы его отчет вернулся на Землю. Теперь мы не знаем, как далеко могли зайти некоторые из этих других зондов, не отчитавшись. Но мы наверняка вышли за рамки известного. — Он поднял кулак. — В неизвестность!

Он получил разрозненные ответы. Неуверенные возгласы.

Уорд потряс кулаком. — Давайте! Вот и мы! Это то, что мы празднуем сегодня. Мы порожденный Летой сброд! Вот и мы! И мы не повернем назад, пока работа не будет выполнена!..

Максвелл Уорд проявил себя задолго до запуска Коши. Он был мрачным героем длившейся несколько недель холодной войны, которая бушевала на замерзающей Земле после того, как планета была отброшена далеко от своего Солнца. Пока выжившие сражались за остатки тепла, Уорд фактически возглавил армию коалиции европейских государств во время вторжения в Исландию, богатую драгоценной геотермальной энергией.

Но теперь Джофиэл видел его по-другому. На каждом предыдущем собрании команды он, еще не отделившийся от шаблона, которым был Майкл Пул, стоял там, испытывая тихое облегчение от того, что позволил Уорду сделать всю работу. Но теперь, со стороны, он увидел, насколько доминирующим на самом деле был Уорд, насколько пассивным, едва заметным был Пул.

Это была миссия Пула. Его замысел. Это был Пул, которого в другом будущем помнили бы Ликующие, поколение, которое однажды полностью изгнало бы ксили из Галактики — и воздвигло бы статую самому Пулу высотой в два километра, гордо стоящую в центре. На эту странную судьбу намекали разрозненные записи в тысячелетнем семейном архиве Пулов, а также еще более экзотические источники. Утечки реальности, подумал Джофиэл.

Что ж, теперь все это в прошлом. Ксили вернулись назад во времени, используя собственные пробные червоточины семьи Пулов, и атаковали Солнечную систему — очевидно, решив прервать это будущее до того, как оно началось. История изменилась, судьба человечества украдена у него.

Но само человечество выжило.

И Майкл Пул тоже.

Теперь, есть статуя или