Читать книгу - "Зверь - Борис Токур"

Пальцы до судорог сжали цепь с талисманом.

Ну уж нет! У него, у Старха, в отличие от других, было одно огромное преимущество. Он знал куда больше. И всё этот дьявольский камень – он видел всех обречённых. Благодаря древней магической силе Старх знал, кто на очереди у безносой.

Одно его волновало прежде всего остального. Да так сильно, что иной раз даже заснуть не мог. Каждый раз, провожая в спину будущую жертву, он спрашивал у неведомого жнеца: «Кто ты?»

Чувствуя, как в груди закипает злость, он поднялся и на деревянных ногах прошлёпал в другую комнату. Зажёг светильник. Взял из шкафа бутылку с домашней бормотухой и зубами выдернул пробку. Запрокинув голову, он влил в себя едва не треть сразу.

Легче стало, но удовлетворения не принесло. Он приблизился к окну, выходящему к лесу, глянул в щель и всхрапнул от неожиданности. В задней части двора стоял могучий зверь и ищуще водил глазами. Морда с жутким оскалом медленно повернулась, и горящий взгляд достал Старха сквозь стены.

Охотник отпрянул от окна и вжался спиной в простенок. Что это? Оживший кошмар? Или он спит, и продолжает видеть всё тот же сон?

Выскользнув из пальцев, бутылка грохнулась на пол. На грязные доски с журчанием полилась бормотуха, и вверх поплыли винные пары. Опомнившись, Старх загасил фонарь, комната погрузилась во тьму. Нащупав в углу ружьё, с которым теперь надолго не расставался, главарь снова решил выглянуть во двор и крадучись подобрался к окну.

Зверя на месте не было. Зато над головой послышалось аккуратное поскрипывание. Тихое-тихое, едва заметное. Кто-то осторожно передвигался по чердаку.

Вот ты где, тварь! На кормёжку пожаловал.

Старх вскинул ружьё и выстрелил в потолок. На голову посыпались щепки. Скрип наверху прекратился, но что-то тяжёлое мягко приземлилось в снег под окном. В ставень с силой толкнуло, и по дереву долго и пугающе проскрежетало. С той стороны раздалось тяжёлое сопящее дыхание.

На! – Старх пальнул в окно. Стекло звонко разлетелось вдребезги, в ставне образовалась дыра. – Получи железного дьявола!

Он пьяно и зловеще расхохотался. В дверь передней что-то ударило, где-то далеко послышались крики. Наставив на темноту ружьё, Старх прислушался.

Во дворе и в доме снова воцарилась напряжённая тишина. Темнота усиливала ощущение опасности.

Что это?

У него поплыло в мозгах. С мычащим стоном он потёр висок.

Перезарядить!

Старх шатнулся в сторону шкафа, рывком выдвинул ящик, извлёк коробку с пыжами и пулями. Руки тряслись, в темноте движения пальцев были неверными. Чёрт!

Он двинулся к столу, на котором забыл светильник. Нашёл, зажёг. Выступивший на лбу пот, стекая, заливал глаза.

И в этот момент за дверью комнаты… (в доме!) жалобно заскрипели половицы. Там двигалось что-то массивное.

По двери громко забарабанили, и неожиданно она распахнулась, обливая наружным светом. Пули вывалились из рук и раскатились по полу.

С воплем Старх вскинул ружьё.

– Это я! – вильнул кто-то в сторону.

Дуло метнулось следом. Но выстрела не последовало. Ствол был пустой.

Чьи-то крепкие руки обхватили охотника, в момент обездвижив. Другие забрали ружьё.

– Что ты, Старх?! – смотрел на него ошалевший Айан. – Не признал?

Двое охотников, пришедших с ближайшим дружком, зажгли светильник, заперли дверь и молча уставились на главаря.

– Где?! – замотал тот головой и, вскинув руки, силой высвободился из железных объятий. – Где он?!

– Кто?

Главный охотник без толку утирал влажные щёки, вдоль которых безостановочно струился пот.

– Зверь! – прохрипел он. – Там… во дворе. Я его видел!

– Зверь?..

Позади Айана с оглушительным треском выбило ставни. Мускулистые лапы обхватили широкие плечи и, вогнав в мягкую плоть саблевидные когти, с лёгкостью выволокли парня во двор. За стенами дома раздался истерично-высокий визг. С резким хрустом он оборвался.

Там, где раньше было окно, зиял здоровенный пролом. В небе разливалась запоздалая синева рассвета. Онемевшие охотники застыли перед дырой, слушая, как с трубным коротким выдохом нечто со своей ношей удаляется в лес, а далеко в горах на разные лады воют волки.

***

– Среди народа разговоры множатся, – сообщил Гавр, едва поспевая за Стархом. Проводив в последний путь рыжебородого здоровяка Айана, они покинули круг скорбящих родственников и пошли по Грейстоуну в сторону дома. Парня, к слову, отыскали наутро за первым рядом деревьев. Подобно своим предшественникам, павшим от лап неизвестного монстра, Айан лишился сердца. – Уже по всему Грейстоуну слухи ползут.

– Что за слухи?

– Когда селян распотрошёнными нашли, у них ведь тоже сердец не было. И у алкаша Барни, и у других. А началось всё ещё с Виндока. Уже тогда говорили, Атсхал скверны не терпит. Ко всему поминают проклятие ведьмы.

Главарь бросил на дружка косой взгляд.

– Вон ты о чём, – согласился он нехотя. Отрицать было бессмысленно. Сам уже думал, от пересудов народ не удержишь.

– Говорят, старуха ещё тогда о звере что-то несла.

У пивной Блэйка Старх резко остановился. Постоял, подумал. Сменил направление, взошёл на крыльцо и рванул дверь. В заведении гасили тревогу жители. Охотники уселись за стол и заказали по пиву.

– Проклятие существует, – подтвердил главарь и даже не удивился тому, что наконец-то признал это открыто.

После трагедии с Айаном он испытывал мрачное предчувствие, хотя заранее знал, что парень был обречён. Беспокоило другое. Благодаря настойчивым слухам впервые у него зародились смутные подозрения. Он повёл глазами по заведению и заметил в дальнем углу трусоватого отпрыска Коди. На лбу пролегла напряжённая складка. В памяти мгновенно всплыло ночное видение.

Хмыкнув, Старх перевёл взгляд на приятеля.

– Ты недавно что-то про Хэнка болтал.

Под Гавром скрипнула лавка.

– Было дело, – кивнул он и окунул губы в пенный напиток.

– И что он там нёс?

Гавр поставил кружку на стол, проследил за взглядом Старха и рассмотрел в тёмном углу помещения ничего не подозревающего парня.

– Да якобы он в лесу среднего Мордока видел.

Старх опасно блеснул глазами поверх кружки.

– Проверить бы не помешало.

– Вряд ли Хэнк что-то расскажет. – Вытянув шею, подельник почесал под заросшим подбородком. – Наши уже пытались его разговорить, отнекивается.

– Мне расскажет, – уверенно заявил Старх и грохнул кружкой о стол. На них оглянулись посетители. – А ну пошли послушаем его песни.

Он встал, выпрямился во весь рост и оглядел утопающее в полумраке заведение. Только сейчас их заметил Хэнк и моментом сошёл с лица. Втянув голову в плечи, он как будто сделался ниже и затравленно поглядывал на подходящих охотников.

Они сели по обе стороны от сжавшегося парня.

– Ну так чего ты