Читать книгу - ""Фантастика 2026-213". Компиляция. Книги 1-28 - Леонид Демиров"

– Заложник? – Анастасия равнодушно хмыкнула. – Эх, мальчик, мальчик, если бы ты только знал, что стоит на кону.

– Ну, так просветите меня, – я развел руками. – Сам уже устал от того, что все вокруг говорят загадками. Что тут у вас вообще происходит?

Анастасия хрипло рассмеялась, ее смех был полон горечи. Она опустилась на скромное тюремное ложе, словно сбросив груз с плеч. Достала из кармана сигарету и длинный мундштук, протянула их ко мне через решетку.

– Огонька не найдется?

Я поджег крошечный фитиль старым-добрым “Снопом искр”. Почему бы и нет? Даже приговоренный к смерти имеет право на последнее желание. Женщина сделала глубокую затяжку, выпуская струю дыма к потолку.

– Ты ведь знаешь, что нашему миру скоро придет конец?

Я закатил глаза, стараясь не давать волю раздражению. И она туда же!

– Слышал такое, – я небрежно дернул плечами. – Но не понимаю, почему все решили, будто этого нельзя избежать.

Она посмотрела на меня, прищурившись, как будто оценивая мою реакцию.

– Все на свете рано или поздно заканчивается, – философски заметила она. – И реальность – вовсе не исключение.

– Но... почему? – спросил я. – Это из-за магии? Что в ней такого ужасного?

Анастасия усмехнулась, выпуская еще одну струю дыма.

– Дело не в магии, а в самих нас. В свойствах человеческого сознания. Мы жаждем власти, стремимся к абсолюту. Это и ведет мир к уничтожению. Не только наш, но и все остальные, если верить гостям из других реальностей. Всегда появляется фигура, которая стремится поглотить все.

Я вздохнул. Стоило сразу догадаться, что новая порция информации мне не понравится.

– Значит, вы считаете, что Пожиратель – это главная угроза? Поэтому вы хотите его уничтожить?

Она покачала головой.

– Пожиратель – лишь симптом. Очень скоро появятся другие претенденты на роль “абсолюта”. Мы уже видели это пятьсот лет назад, во время войны старых богов. Тогда нам удалось их остановить, но теперь мы сами стали той силой, что тянет мир к катастрофе.

– Может, вы не в курсе, – хмыкнул я, – но после вашего ареста Алдуин начал поглощать силу из костей Симаргла. И чем тогда он лучше Пожирателя?

Анастасия тяжело вздохнула.

– У императора нет другого выбора. Остальные Нексусы тоже хорошо понимают, куда дует ветер. Их род готовился к этому долгие столетия. Только твердая рука может остановить прогресс и добиться относительного равновесия.

Остальные Нексусы? А я еще удивлялся, что во всех крупных империях правят именно представители этой семьи. Конечно, у них особые способности, но…

– Хотите сказать, их задача – стать новыми богами, захватить весь мир и договориться между собой, чтобы не допустить конца света? – картинка, наконец, сложилась в моей голове.

– Таков план, – пожала плечами Анастасия. – Мы сохраним высокий уровень жизни и технологий, но при этом не провалимся в сингулярность. По крайней мере, на какое-то время. Добиться этого непросто, нужно решить множество проблем, но одна из них гораздо серьезнее остальных.

– Дайте угадаю, – перебил ее я. – Пожиратель?

Она взглянула на меня прямо, ее глаза блеснули странным огнем.

– Этому мерзавцу плевать все на наши усилия по сохранению баланса. Он вообще не собирается играть по правилам. Вместо того чтобы вступить в борьбу с другими претендентами на роль бога, он отправляется в прошлое – снова и снова. И с каждым разом становится только сильнее.

Я замер, осмысливая ее слова. Это многое объясняло – и упоминания Хранителя забвения о временных петлях, что тянутся на целые столетия, и намеки самого Пожирателя о поедании собственного хвоста.

– Хотите сказать, что он намеренно ходит по кругу, чтобы накапливать силу? – спросил я тихо.

И сразу вспомнил, как кружил вокруг портала, через который Элиза призвала меня в этот мир, чтобы накопить побольше силы за счет наивных букашек, которые к нему стремились. Ну да, как говорится, “яблоко от яблони”...

– Именно так, – кивнула Анастасия. – И он не остановится, пока вся энергия Изнанки не окажется в его руках. После этого он станет истинным богом, а наш мир просто перестанет существовать.

– И не стыдно вам – сплетничать обо мне за моей спиной? – раздался позади знакомый девичий голос.

Я вздрогнул и обернулся. За моей спиной стояла Элиза. Точнее, Пожиратель в ее облике, если судить, по откровенно издевательскому тону. Анастасия побледнела и едва не выронила сигарету.

– Ты! Но этого не может быть!

Девочка-монстр звонко рассмеялась.

– Ты правда думала, что ваши недалекие ученые сумеют распознать мой обман?

Женщина дрожащими руками принялась разбирать мундштук, пытаясь извлечь артефакт, спрятанный внутри.

– Слишком поздно, – закатила глаза девочка-монстр. – Алдуин надавил на род Траумвирк, чтобы поскорее передать мне силу Маргарет, не дожидаясь решения парламента. Кого по-твоему он отправит на твое спасение, когда поднимется тревога?

Анастасия замерла, так и не нажав на заветную кнопку.

– Пожалуй, мне стоит тебя поблагодарить, – улыбнулась псевдо-Элиза, – ведь ты сама убедила его, что эта несчастная девочка – идеальный инструмент для ваших планов. Знаешь, в награду я даже позволю тебе поговорить со своей дочерью.

Внешность девочки начала меняться – волосы стали светлыми, а черты лица – более тонкими и аристократичными. Я с содроганием узнал Мелиссу – ту самую выскочку из школы магии, жизнь которой Пожиратель забрал, использовав меня, в качестве оружия.

– Мамочка, пожалуйста, – девочка судорожно всхлипывала. – Если ты не согласишься на его условия, он может сделать со мной что-то ужасное!

– Урод… – процедила сквозь зубы Анастасия. – Оставь ее в покое! Ты не имеешь права использовать ее память против меня. Она умерла как человек, а ты… ты даже не можешь притвориться настоящим!

Псевдо-Элиза снова вернулась к своему прежнему облику и, покачав головой, пробормотала:

– Ну что ж, стоило попробовать. Видимо, ты не поверишь мне, пока не испытаешь все на собственной шкуре.

Девочка-монстр подняла руку и я почувствовал, как в ее ладони собирается чудовищное количество магической энергии.

– Нет, посто… – в панике выкрикнула Анастасия.

Но было уже поздно – ее тело попросту разлетелось на куски, превратившись в облако кровавых брызг, что расплескались по стенам крошечной камеры, превращая их в зловещий шедевр абстракционизма. Я застыл, парализованный ужасом и отвращением, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Затем, не выдержав, отвернулся и вытер рукавом лицо, перепачканное