Читать книгу - "Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков"

В стороне от кузницы Семён, наш старший мастер, с размаху хлопнул Ермолая по спине, и парень едва не ткнулся носом в заиндевевший столб. Губы старого старателя обнажили щербатую улыбку. Его глаза блестели — он наконец-то воочию видел смысл всей той каторги, когда они морозили сопли, черпая липкую черную грязь из лесных ям. Ермолай же не проронил ни звука. Он пожирал работающий механизм взглядом, и в этом взгляде происходил фундаментальный сдвиг. Будущий командир алтайского отряда начинал осознавать истинный масштаб затеянной мной стройки.

Я поднял руку, призывая к тишине, и подошел к самому краю крыльца. Будто по команде Сенька сбросил ремень, и я перекрыл кран топливного бака. Зверь несколько раз ухнул вхолостую и замер.

— Смотрите внимательно, мужики! — крикнул я, убедившись, что мой голос долетает до задних рядов. Я говорил намеренно упрощая термины. — Вот эта чугунная чушка — та же самая лошадь. Только вместо овса пьет ту жижу, которую мы качаем на болотах.

Я хлопнул ладонью по жестяному баку.

— Залил такую бадью утром — и оно крутит вал сутки напролет. Не просит пить, не устает и не падает в мыле на перевалах. Дури в ней — как в табуне из двадцати битюгов, и не сжирает ни клока сена.

Над двором повисла пауза. Инструментальная логика пробивала себе дорогу сквозь пласты страха. Шахтеры переглядывались, прикидывая в уме озвученные цифры. Наконец откуда-то сбоку донесся хрипловатый, насмешливый голос Прохора:

— А овес-то нынче дорог, Андрей Петрович… Знатная скотина, коль жрать не просит!

Сперва робкий, а затем откровенно заливистый хохот прокатился по толпе, моментально стирая остатки напряжения. Мужики заулыбались, толкая друг друга локтями. Незримый лед недоверия дал глубокую, окончательную трещину.

Из дверей мастерской вышла Аня. Она держала в руках кусок матово-черного шланга охлаждения, который мы только что отсоединили для проверки радиатора. Не обращая внимания на холод, она шагнула в самую гущу рабочих.

— Пощупайте, — звонко скомандовала она, протягивая гибкую трубку ближайшему бригадиру. — Резина. Наша, доморощенная. Из того самого мазута и серы.

Она перехватила шланг обеими руками, резко согнула его пополам, скрутила в петлю на глазах у изумленной публики и отпустила. Трубка упруго выпрямилась. Для простых мужиков этот кусок гибкого материала казался даже более понятным и осязаемым чудом, чем сам грохочущий дизель. Его можно было потрогать пальцами, потянуть и воочию убедиться, что резина не лопается на лютом морозе, как замерзшая кожа.

Вскоре люди начали расходиться по своим объектам, но возбужденный гул голосов не утихал над поселком до самого вечера. Проходя мимо лесопилки, я то и дело цеплял ухом обрывки чужих бесед:

— А видел, какую он телегу сварганил без единой лошади…

— Как она без тяги-то прет?

— А вот шланг тот, черный, видал? Гнется, стервец, а не ломится! Значит, не врут…

Поселок неуловимо менялся. Процесс запустился, и остановить эти перемены было уже невозможно. Вчерашние каторжане и бедняки начинали превращаться в техническую цивилизацию.

Контора встретила меня запахом остывшей печи и пыльной бумаги. Поздняя ночь окутала прииск тишиной. Открутив фитиль керосиновой лампы, я сел за широкий стол и придвинул к себе раскрытый блокнот.

Дневная эйфория окончательно схлынула, оставив после себя сухой, аналитический остаток. Наш триумфальный «Объект Ноль» был монстром. Стационарным, неимоверно габаритным и чудовищно прожорливым гигантом, который пока годился лишь для тестов на земляном фундаменте. Чтобы поставить эту мощь на колеса или гусеницы, нужны будут уменьшенные габариты, более высокие обороты, разделение на несколько цилиндров.

Но шаг к компактности — это задача завтрашнего дня. Сегодня в приоритете стояла надежность. Из прошлой жизни моя память регулярно вытаскивала новости о том, как могущественные автоконцерны отзывали сотни тысяч проданных машин из-за одного бракованного болта в рулевой рейке.

Здесь у меня не имелось ни малейшего права на отзывную кампанию. У меня был единственный рабочий экземпляр и пара сотен обветренных мужиков, которые сегодня искренне в него поверили. Если этот кусок чугуна треснет или заклинит через неделю — их вера разобьется вдребезги.

Я обмакнул перо в чернильницу. Двигатель обязан работать ежедневно, под постоянной, измеряемой нагрузкой. Железо должно крутить что-то полезное, преодолевая сопротивление. Без серьезной работы, детские болезни мотора не вылезут наружу, а мне было критически важно спровоцировать эти поломки прямо сейчас, пока деталь можно снять и переделать в соседней кузне.

«Ресурсные испытания», — вывел я крупные буквы на чистом листе. Написал следующий абзац: «Минимум один час в день непрерывной работы под нагрузкой. Строгая фиксация расхода дистиллята, температуры контура охлаждения и состояния колец».

Пока я выстраивал графики тестов, за соседним столом, над кипой чертежей, склонились две макушки. Мирон, щурясь от усердия, увлеченно перерисовывал систему грузиков для центробежного регулятора оборотов, пытаясь сделать её более плавной. Ефим сидел напротив. Старый мастер щелкал костяшками деревянных счетов, сводя дебет с кредитом по расходу нашего драгоценного топлива.

Их тихий, размеренный диалог звучал как идеальный саундтрек к моим размышлениям. Два поколения самоучек, разделенные возрастом, но говорящие на одном универсальном языке механики.

— Каждая царапина на зеркале гильзы, сынок, — ворчал Ефим, перебрасывая костяшку на другую сторону спицы, — это наше горючее, которое с шипением утекает сквозь кольца в выхлопную трубу. Тоньше нужно шлифовку делать, тоньше.

Я смотрел на сгорбленные спины отца и сына, и поймал себя на мысли о наследстве. Вот оно — мое истинное предприятие. Не промывочные шлюзы и не шкатулки с намытым золотым песком. Это люди, которые научились системно мыслить.

Хлопнула входная дверь. В контору ввалился Архип. Кузнец энергично обстучал облепленные снегом валенки о порог, отряхнул с плеч белую крупу и с ходу перешел к делу, не тратя времени на расшаркивания.

— Андрей Петрович, я тута покумекал у горна, — прогудел он, стаскивая шапку. — Чего этому Зверю вхолостую молотить? Бабы на кухнях уже все руки в кровь стерли, муку ручными жерновами крутя. Мы ж дизель-то прямиком к мельничному приводу подкинуть можем! Пусть дуром не орет, а дело отрабатывает.

Я оторвался от записей, мгновенно оценив предложение. Идея была блестящей в своей прагматичности. Ровное, стабильное сопротивление тяжелых каменных жерновов даст идеальную нагрузку для тестов. Артель получит прямую бытовую выгоду экономии времени. И самое главное — потрясающая визуальная демонстрация для всех сомневающихся: свежий хлеб из-под выхлопной трубы дизеля.

— Добро, Архип, — я решительно захлопнул амбарную книгу. — Завтра с утра тащите жернова поближе к цеху и