Читать книгу - "Споровая погибель - Эндо Биндер"

Однако прошло совсем немного лет – и угроза голода исчезла. Никто не знал почему; никто и не стремился это выяснить. Сам этот факт принёс всем людям на Земле облегчение. Стало заметно, что новый грибок, обладавший каким-то невиданным прежде свойством растительной жизни, изменился: из паразита превратился в небывалый гибридизатор видов! Казалось, он способен скрещиваться с любыми формами растительности, порождая удивительные, причудливые разновидности. Он стал своего рода универсальным «растворителем» – если говорить о мире растений, – соединяя между собой другие формы растительной жизни и заставляя их скрещиваться. Учёный мир наблюдал за всем этим в ошеломлённом изумлении. Странный грибок, казалось, был совершенно новой формой жизни, наделённой собственными, уникальными свойствами. И лишь немногие прозорливые люди предсказали, что на поверхность Земли выпущена новая Немезида.

Ещё через несколько лет Земле был объявлен приговор. Новый грибок, в своих макиавеллистских метаниях проходивший за считаные месяцы циклы эволюции, на которые в обычных условиях потребовались бы тысячи лет, внезапно породил чудовищную разновидность, поглощавшую кислород прямо из воздуха!

Зачем это понадобилось растению, не знал никто. А затем, словно злокозненный грибок достиг вершины своего развития или какой-то поставленной цели, это новое, пожирающее кислород образование вдруг развернулось во всю силу и захватило Землю.

Так человечество столкнулось лицом к лицу с мрачным будущим: драгоценный кислород извлекался из атмосферы и оседал в почве в связанном виде. Кислородная часть углекислотно-кислородного цикла отныне переходила под контроль растений, бросая животный мир на произвол судьбы. Новые грибы-мутанты разрастались так стремительно и повсеместно, что стало очевидно: вся остальная флора уже никогда не сможет поддержать кислородный баланс в атмосфере. Какое-то время человечество выжидало, надеясь, что новая чудовищная аномалия вымрет сама собой, как и многие другие до неё. Но, похоже, была достигнута некая цель – подобно равновесию в обратимой химической реакции, – цель, к которой стремился этот удивительный грибок. Иногда поговаривали, что странный грибок обладает собственным разумом….

Тогда учёные принялись за дело. Расчёты показали: если процесс будет продолжаться с прежней скоростью, через пятьдесят лет большая часть кислорода исчезнет. К началу нового столетия человечество уже начало рыть землю, а к середине следующего века люди покинули задыхающийся внешний мир. Поселившись в недрах Земли, они превратились в людей-кротов…

Глава II. Зарождение вражды

В подземном городе номер 16, расположенном в переоборудованных и расширенных залах Мамонтовой пещеры в штате Кентукки, Рой Кантвелл отвлекся от работы и, подперев подбородок руками, глубоко задумался. Он работал специалистом по анализу плодов в Департаменте Продовольствия – лишь одним из десятков таких же клерков. Но посреди рутинной работы его вдруг озарила неожиданная мысль. Его взгляд прикипел к длинному лотку с образцами плодов, которые предстояло проверить на наличие ядов (ведь вездесущий грибок – «гибридизатор» – без разбору скрещивал все растения подряд, съедобные с ядовитыми). Со странным восхищением Рой разглядывал эти совершенно непохожие друг на друга плоды, и тут в его мозгу словно что-то щелкнуло. Накануне он анализировал похожую партию образцов и был озадачен некой упорядоченной последовательностью их свойств.

– В этом определенно что-то есть! – пробормотал он себе под нос.

В следующую секунду его вывел из задумчивости резкий голос, прозвучавший над самым ухом:

– Никакого безделья, Кантвелл. В моем департаменте я этого не потерплю.

Рой растерянно поднял глаза на суперинтенданта.

– Простите, мистер Уинтер. Я… я… просто…

– Забудьте об этом, что бы там ни было, – пророкотал начальник. – И за работу. Эта партия образцов должна уйти уже сегодня.

– Да, сэр. – Рой вновь склонился над столом, а Уинтер, посверлив его взглядом еще мгновение, удалился.

Рой вздохнул. Порой жизнь казалась такой невыносимой и однообразной. В подземном мире каждый мужчина и каждая женщина должны были всю жизнь тяжело и подолгу трудиться, чтобы человечество не вымерло.

Спустя два часа он закончил анализ и отправил лоток с образцами дальше, приложив отчеты об их съедобности и содержании витаминов. Внизу, в огромных хранилищах, с исходными партиями урожая, из которых брались эти образцы, поступят в строгом соответствии с его отчетом. Ядовитые переработают на бумагу и ткань; съедобные отправят в центр распределения продовольствия.

Украдкой оглядевшись по сторонам и убедившись, что Уинтера поблизости нет, Рой положил перед собой дубликат листа с результатами анализа и внимательно его изучил. С его губ сорвался тихий присвист. Но тут он увидел, как суперинтендант, совершая очередной обход огромной лаборатории, показался из-за угла, и поспешно сунул бумагу в карман пояса. После этого он вновь принялся за работу.

Рой Кантвелл, родившийся и выросший в подземном городе, был типичным представителем человечества своего времени: кожа его имела лёгкий загар благодаря обязательным ультрафиолетовым процедурам, которые все проходили дважды в неделю; одежда была простой и тонкой – благодаря неизменной температуре и влажности; здоровье – превосходным, благодаря научной системе витаминного контроля и медицинской защиты, принятой в городе.

Однако он был несколько крепче и шире в плечах, чем большинство мужчин, которые, как правило, отличались впалой грудью и слабыми мышцами из-за пожизненного заточения в искусственной среде. Обладая приятными манерами, сносной внешностью и спокойным нравом, он в целом был славным малым. Но порой в его пронзительных голубых глазах, прятавшихся под копной вьющихся волос, тлели искры тайных мыслей. Замкнутая жизнь подземного города тяготила его, заставляя тосковать по более счастливой и свободной жизни.

Но он лишь снова вздохнул, когда гудок возвестил об окончании смены. Какой смысл тосковать по иной жизни? Вся Земля была одинаковой, вся человеческая жизнь проходила свои циклы под землёй. И всё же он знал, что когда-то всё было по-другому. Однажды приятель тайком дал ему почитать древнюю, запрещённую книгу, повествующую о жизни два столетия назад. Он читал, почти не веря написанному, и всё же едва осмеливался поверить, что когда-то люди свободно бродили по поверхности Земли. Но это было правдой, и ему было больно сознавать, что сам он никогда не сможет жить так. Когда приятель предложил