Читать книгу - "Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков"

— И как они строят?

— Да как… Бегают, суетятся. Каждый свою иголку тащит.

— Вот именно. Каждый муравей тащит одну маленькую, никчемную иголку. И ему, наверное, кажется, что смысл его жизни — именно эта иголка. Дотащить, бросить, побежать за новой. Но муравейник, Фома — это не куча иголок. Это система. Это город. У него есть вентиляция, есть склады, есть ясли, есть грибные сады глубоко под землей. Он живет, дышит, защищается от врагов и растет. И ему всегда, слышишь, всегда нужны новые дороги.

Фома почесал затылок, сдвинув шапку на лоб.

— Красиво говорите, Андрей Петрович. Про грибы у муравьев я не знал, врать не буду. Но мы-то не муравьи. И железо наше потяжелее иголки будет.

Я понял, что свернул не туда. Метафоры — это для салонов. Здесь, на уральской земле, нужен язык фактов. Язык пользы.

— Добро, давай проще. Забудь про муравьев. Посмотри на свои сапоги.

Он недоуменно глянул на свои добротные, смазанные дегтем сапоги.

— Ну, сапоги. Крепкие.

— А теперь представь, что я дам тебе такие сапоги, в которых ты не будешь уставать. И которым плевать, что у тебя под ногами — топь, снег по пояс, бурелом или камни острые.

Фома прищурился.

— Вездеход — это не телега, Фома. И не замена лошади. Это свобода. Понимаешь? Это возможность быть в любой точке тайги в любое время года. Сегодня ты здесь, завтра — за сто верст. Зимой, когда волки боятся из логова нос высунуть. Весной, когда распутица такая, что телега по ось тонет, а лошадь ноги ломает. Летом, когда болота непроходимые. Осенью, по первым заморозкам. Пока другие сидят и ждут, когда дорога просохнет или зимник встанет, мы уже там. Мы уже работаем.

Он слушал внимательно, впитывая каждое слово. Я видел, как меняется его лицо. Следопыт, который всю жизнь мерил расстояние шагами, усталостью и стертыми ногами, вдруг начал осознавать масштаб.

— В любое время… — прошептал он, словно пробуя слова на вкус. Это сочетание было для него новым, непривычным, но явно вкусным.

— Да, в любое время года. И в любую погоду. Князь пошлет наших учеников на Алтай, — я махнул рукой на восток, туда, где небо уже стало темно-синим. — Как они туда доберутся, Фома? На лошадях? Это сколько ж они ехать будут. Обозы, кормежка, падеж скота, разбойники. Пока доедут — половину растеряют, а сами вымотаются так, что кайло в руках не удержат.

Я наклонился к нему ближе.

— А на вездеходах они намного быстрее доберутся, Фома! И привезут с собой всё: бутару, шлюзы, помпы, наш инструмент, провиант на первое время. Они не будут надрываться, таща это на своем горбу. Они приедут туда не как беглые каторжники, а как хозяева. С силой, с машинами и огнем.

Фома молчал. Потом поднял взгляд на «Ерофеича», темнеющего под навесом. Теперь он смотрел на него иначе. Не как на причуду барина, а как на… оружие. Инструмент, меняющий правила игры.

— Значит… — он кашлянул, прочищая горло. Голос его стал тише. В нем зазвучало что-то новое — не удивление, а уважение к замыслу, который оказался больше его собственной жизни. — Значит, не для нас строим, Андрей Петрович? Не для себя, чтоб задницу в тепле возить?

Он обвел рукой двор, тайгу, горизонт.

— А для всей Империи?

— Для людей, Фома, — поправил я его мягко. — Империя — это карта на стене у Князя. А мы строим для людей. Для тех, кому нужно жить и работать там, где нет дорог. А дорог у нас, сам знаешь, нет почти нигде. У нас направления. И мы даем возможность эти направления покорить.

Аня, которая все это время сидела тихо, словно боясь спугнуть момент, вдруг поставила кружку на перила. Звук прозвучал в тишине непривычно звонко.

— Мы не вездеходы строим, Фома, — сказала она. — Мы строим будущее. Просто оно пока ездит на гусеницах и пахнет углем.

Фома посмотрел на неё, потом на меня. Он медленно кивнул, соглашаясь с чем-то внутри себя. Встал, отряхнул штаны.

— Будущее на гусеницах… — повторил он. — Звучит крепко. Ладно, Андрей Петрович. Пойду я. Архипу надо подсобить, он там траки пересчитывает. А то ведь и правда… Мало ли, на Империю не хватит.

Он ушел в сумерки, походкой уже не усталой, а какой-то пружинистой и целеустремленной. Как человек, который точно знает, куда и зачем он идет.

Я посмотрел на Аню. Она улыбнулась мне той самой улыбкой, от которой у меня внутри всё переворачивалось даже спустя столько времени.

— Ты умеешь убеждать, Воронов, — сказала она.

— Я не убеждаю. Я просто показываю им то, что вижу сам.

— И что ты видишь сейчас?

Я посмотрел на восток, где уже зажигались первые звезды.

— Я вижу дорогу, Аня. Длинную дорогу, проложенную прямо через тайгу следами наших траков.

* * *

Уральское лето — это женщина с переменчивым настроением. Вчера она целовала тебя жарким солнцем, сегодня хлещет по щекам ледяным дождем, а завтра может и вовсе отвернуться, показав снежную крупу на вершинах. И именно такая стерва мне сейчас и была нужна.

Мы стояли на дворе Невьянского завода. «Объект № 3», официально нареченный «Ефимычем» в честь создателя, урчал прогретым котлом, пуская легкий парок из клапанов. За ним, как верный оруженосец, пристроился мой «Ерофеич» — старый, битый жизнью, но безотказный, как автомат Калашникова, которого здесь еще не изобрели.

Я подошел к головной машине. В люке торчала голова Мирона. Парень сиял, как начищенный самовар, и постоянно поглаживал рычаги.

— Топливо? — спросил я.

— Полный бункер антрацита, Андрей Петрович! — отрапортовал он. — Вода под завязку. Инструмент, запчасти, жир — все по списку. Даже сухарей мешок кинули, на всякий пожарный.

— Сухари — это стратегический резерв, Мирон. Если встанем посреди тайги, они нам дороже золота будут.

Из конторы вышла Анна. Она на ходу натягивала кожаные перчатки.

— Готова? — спросил я.

— Я родилась готовой, Воронов, — усмехнулась она. — Маршрут тот же?

— Невьянск — Лисий Хвост — и обратно. Сто двадцать верст ада. Без скидок на погоду и дворянское происхождение.

Она легко вскочила на подножку, скользнула в кабину.

— Поехали уже. Мне не терпится узнать, отвалится у него что-нибудь на первой версте или дотянем до второй.