Читать книгу - "Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков"

class="p1">На пороге появился Елизар. Старовер мял в руках шапку, но вид имел решительный. За его спиной маячили еще двое бородатых мужиков из «кержаков» — самых упертых ревнителей старой веры, которые еще неделю назад плевали в сторону моих «дьявольских котлов» с дезинфектором.

— Ну что, Елизар? — спросил я, не вставая. — Опять бунтовать пришли? Или иконы мироточить начали от моей хлорки?

Елизар степенно поклонился в пояс.

— Прости, Андрей Петрович, за хулу прошлую. Слепы были.

— И что теперь прозрели?

— Видим, — прогудел он. — Своими глазами видим. Соседи наши, что в Тагил подались — сгинули. А наши, что в твоей «прожарке» побывали — живые ходят. И волосы отрастают, и сила возвращается.

Он помолчал, переглянувшись со своими спутниками.

— Мы это… просить пришли.

— Чего?

— Воды той… — Елизар понизил голос, словно говорил о чем-то сакральном. — «Мертвой». Той, что воняет едко.

Я едва сдержал улыбку. Хлорка. Обычный раствор, который они называли отравой.

— Зачем она вам? Вы же говорили — нутро жжет, душу губит.

— Так то если пить, — рассудительно заметил один из бородачей. — А мы приметили: где той водой полито, там гадина ползучая, вошь окаянная, дохнет сразу. И хворь не цепляется.

— Дай им воды, Андрей Петрович, — попросил Елизар. — Избы они помыть хотят. И углы пролить. И порты свои вымочить. Видно, Господь попустил тебе знание, как бесовскую нечисть изгонять. Вонюча она, вода твоя, страсть как, но, видать, бесу от неё еще тошнее, чем нам.

Это была окончательная капитуляция. Старая вера заключила пакт с новой наукой, признав в хлорке не яд, а богоугодное оружие.

— Яков, — сказал я, поворачиваясь к студенту. — Выпиши им бочку концентрата. И инструкцию дай, как разводить, чтоб сами не потравились. Пусть моют.

Когда староверы ушли, унося драгоценный ордер на «мертвую воду», я почувствовал, как напряжение последних недель начинает понемногу отпускать. Мы выстояли. Мы победили Генерала Тифа на своей территории.

Но я забыл, что на войне генералы редко ходят поодиночке.

Дверь снова открылась, но на этот раз без стука. Резко, с грохотом.

В контору вошел Архип.

Мой главный механик, кузнец, человек-гора, который не боялся ни черта, ни раскаленного металла, сейчас выглядел так, словно увидел привидение. Он стянул шапку, и я увидел, что его лоб блестит от холодного пота, несмотря на мороз на улице.

Он молча прошел к столу и сел на лавку, вытирая огромные черные ладони ветошью, которую мял в руках.

— Ты чего, Архип? — насторожился я. — Случилось что в цеху? Вал лопнул?

— Хуже, Андрей Петрович, — глухо пророкотал он. — Вал цел. И машина цела. И даже люди, слава Богу, живы. Пока.

— Не тяни жилы. Говори уже.

— Встаем мы, — Архип поднял на меня тяжелый, виноватый взгляд. — Котлы голодают. Угля осталось — на два дня. И то, если на малом ходу держать, чтоб только не перемерзли трубы.

Я замер, чувствуя, как внутри снова разливается тот самый ледяной холод, который я ощущал при первом известии о тифе.

Уголь.

В суматохе борьбы с эпидемией, в дыму дезинфекции и сжигания одежды, мы пропустили удар в спину.

Мы закрыли границы. Мы возвели непроницаемый барьер, чтобы не пустить болезнь. Но этот же барьер отрезал нас от снабжения. Наши собственные шахты только разрабатывались, основной уголь — качественный, антрацит, необходимый для высокотемпературных плавок и мощных котлов — мы возили извне. С тех самых месторождений, пути к которым теперь были перерезаны карантинными кордонами и снежными заносами.

— А дрова? — спросил Яков, побледнев. — Лес же кругом!

— Дрова… — Архип скривился. — Дровами мы буржуйки топим в бараках. Для паровой машины дрова — что солома. Жара не дают нужного, прогорают моментом. Давление падает. На дровах, паря, мы насосы не потянем.

Он ударил кулаком по колену.

— А если насосы встанут, Андрей Петрович… Вы ж знаете. Штольни «Змеиного» и «Виширского» ниже уровня грунтовых вод. Без откачки их затопит за сутки. Все оборудование, все крепи — всё уйдет под воду. А потом мороз ударит, и все это превратится в ледяной монолит. До весны не откопаем. Да и весной… всё заново начинать придется.

Но дело было не только в шахтах. Паровые машины давали тепло. Отработанный пар шел на обогрев новой школы, лазарета, где лежали выздоравливающие, и главного барака.

— Если котлы встанут, — медленно произнес я, — мы заморозим лазарет. Люди, которые только что выжили после тифа, ослабленные, худые… они просто замерзнут в своих постелях.

Я встал и подошел к окну. Стекло затянуло морозным узором — снаружи давило под тридцать. Мороз вступил в игру, воспользовавшись тем, что мы измотаны битвой с тифом.

— Что с подвозом? — спросил я, не оборачиваясь.

— Нет подвоза, — ответил вошедший следом за Архипом Степан. Он стоял в дверях, слышавший последние слова. — Дороги встали. Обозники слегли. А те, кто здоров — боятся ехать к нам из-за слухов о чуме. А наши… мы их не выпускали три недели.

— А запасы?

— Выгребли. Когда морозы ударили, расход пошел двойной.

Я повернулся к ним. Мои верные лейтенанты. Они ждали решения.

Ситуация была патовой.

Чтобы получить уголь, нам нужно прорвать блокаду. Отправить обоз за периметр, к дальним складам или к соседям. Но это значит — нарушить карантин. Выпустить людей в мир, где всё еще бушует тиф. И впустить их обратно.

Если мы это сделаем, мы рискуем принести новую волну заразы. Одна случайная встреча на тракте, один ночлег на постоялом дворе, одна вошь — и все наши усилия, все эти три недели ада пойдут прахом. Мы снова начнем хоронить людей сотнями.

А если не сделаем…

Замерзнут больные. Встанет завод. Затопит шахты. Мы потеряем экономическую основу, которая позволяла нам покупать еду. Мы выживем биологически, но умрем экономически, и к весне нас, ослабленных и нищих, сожрут конкуренты. Или тот же голод, когда закончатся деньги на закупку зерна.

— Где ближайший уголь? — спросил я сухо.

— Чуть за «Волчьим логом», — ответил Архип. — Там пласт открытый. Мы его начали ковырять осенью, помните? Но бросили, когда на привозной перешли, тот лучше был.

— Сколько там?

— На поверхности — немного. Но если вгрызться… На месяц хватит. Только…

— Что «только»?

— Дороги туда нет, Андрей Петрович. Снегом завалило по грудь.