Читать книгу - ""Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 - Игорь Валерьевич Осипов"

Сначала Лекс различил стены. Потом понял, что это не стены, а основания колонн. Каждая была шириной с башню Стального Шпиля. Над ними сходились покосившиеся арки. Одни удерживали обломки крыши, другие уходили вверх и обрывались в пустом небе. Между колоннами чернели провалы залов.

Когда-то здесь был дворец Древних.

Не храм богу. Место, где они поклонялись знанию, собственному разуму и способности разбирать мир на части, чтобы потом собирать его заново. На уцелевшем фронтоне ещё угадывались фигуры, державшие над собой раскрытую сферу. Теперь их руки превратились в костяные ветви, лица были стёрты, а сферу рассекала багровая трещина.

Обсидиан оплетали вены Пустоты. Они входили в камень и выходили снова, пульсируя в одном ритме с нитями над равниной. При каждом толчке по чёрным граням проходил тусклый багровый свет.

Вокруг цитадели не было ни пепла, ни снега, ни каменной крошки. Только ровная мёртвая земля. Даже трещины исчезли. Поверхность выглядела так, словно из неё вытянули не только жизнь, но и память о том, что здесь когда-то могло что-нибудь расти.

Воздух был холодным, тяжёлым и пустым. Он входил в лёгкие, но не приносил ни запаха камня, ни металла, ни собственного пота. Каждый вдох приходилось делать как будто напоминая себе, что нужно дышать.

Писк поднял сканер.

— Температура минус три целых одна десятая. Содержание пригодных для дыхания газов соответствует норме.

— Тогда почему дышать трудно? спросил старший разведчик.

— Объективная причина не определена.

— Потому что это место хочет, чтобы мы просто перестали, сказала Серафима.

Писк повернул к ней линзу.

— Место не обладает подтверждённой волей.

— Очень на это надеюсь.

Лекс поднял кулак.

Отряд остановился на последней низкой гряде. Вход в цитадель находился прямо перед ними. Две створки высотой в несколько десятков метров были раскрыты. За порогом тянулся широкий зал, но увидеть его целиком не удавалось: темнота начиналась сразу за первой аркой. Белая линия проходила между створками и исчезала внутри.

Перед воротами стоял Архон.

Один. Серый балахон не шевелился. Серебряные нити заклинаний на ткани потемнели, некоторые оборвались. В провале капюшона горели два голубых огонька. Посох из переплетённых костей лич держал вертикально, опираясь им о землю.

Повреждение осталось.

Костяное кольцо вокруг чёрного кристалла вращалось неровно. Трещина, оставленная прошлым выстрелом, была стянута тонкими чёрными нитями. Они то натягивались, то провисали, и каждый оборот кольца сопровождался едва слышным щелчком.

Архон действительно их ждал.

Молчун развёл разведчиков по сторонам. Дворф опустил глушитель на землю, пока не раскрывая лепестков. Орк снял с турели чехол. Грым стоял рядом с Лексом. Писк перебрался с его плеча на цилиндр установки. Серафима и Эринния остались на полшага позади.

Всего девять живых и маленький дроид. Белая линия между ними и входом.

Архон склонил голову.

— Ты всё-таки дошёл, Наследник.

Голос звучал тихо, но расстояние не имело для него значения. Он возникал внутри головы, холодный и сухой.

— Мор'Тал. Силь'Ара. Морбус. Каждый из них сильнее целой армии. Ты прошёл через всех троих. Я впечатлён.

— Они будут рады услышать.

— Они сделали то, что должны были.

Голубые огни медленно прошли по отряду.

— Двадцать четыре вышли из твоего города. Девять стоят передо мной. Повреждённая турель. Два глушителя. Пять патронов, способных причинить мне вред. И люди, которым едва хватает сил держать оружие. Мор'Тал, Силь'Ара и Морбус не проиграли. Они подготовили тебя для меня.

Лекс не стал спрашивать, откуда Архон знает число патронов. Мор'Тал считал их вместе с ним ещё в ущелье.

— Девять погибли, сказал Лекс.

— Остальные ещё живы.

— Ты так в этом уверен?

— Я оставил им воду, защиту и путь домой.

— И ты всё ещё называешь это надеждой.

— Пока они дышат, да.

Архон помолчал. Потом посмотрел на белую линию.

— Ретранслятор привёл тебя прямо сюда. К моему порогу

— Мы заметили.

— И ты решил, что тебе повезло.

Лекс вспомнил пустую площадку и кристалл, который просто выполнил команду.

— Нет я так не думал.

— Машины Древних строили маршруты к цели. Они не спрашивали, что ждёт у её порога. Мне не требовалось охранять ретранслятор. Зачем ломать дорогу, если она ведёт врага туда, где ты сильнее всего?

За спиной Архона багровые вены вспыхнули ярче.

Значит, не удача. Или не только она.

Лекс перехватил винтовку поудобнее, но ствол пока ещё смотрел в землю.

— Дай нам пройти.

— Нет.

— Мы пришли не сражаться с тобой.

— Забавный ты человек. Пришёл с оружием в мою цитадель и говоришь, что не хочешь битвы.

— Оружие не для тебя.

— Ошибаешься.

— Нет. Ты просто стоишь перед дверью, в которую мне нужно войти.

Голубые огни вспыхнули.

— В прошлый раз ты повредил мой посох и бежал, пока твои спутники истекали кровью. Ты назвал это победой.

— Я назвал это выигранным временем.

— Сегодня его уже не будет.

Лекс увидел, как пальцы Архона чуть сдвинулись на древке.

— Тогда отойди.

— За моей спиной Трещина. Ты хочешь отнять у мира покой и снова обречь его на боль, голод, войны, страдания и смерть.

— Это и есть жизнь, рядом с этим всегда есть такие вещи как дружба, любовь, счастье, радость от познания нового и многое другое.

— Живые редко понимают, что на самом деле они хотят.

— Вот поэтому ты и не будешь решать за них.

Архон ударил посохом о землю.

Удар был негромким. Мир вокруг изменился. Чёрная поверхность побелела на десятки шагов. Не покрылась инеем нет она потеряла цвет. От неё поднялся серый пар, и Лекс увидел, как из камня вытягиваются тонкие нити. Остатки тепла. Память о руках, когда-то укладывавших плиты. Следы света, падавшего на них тысячи лет назад. Всё, что делало камень частью живого мира, уходило к посоху Архона.

Обсидиан треснул. Из-под него поднялись кости. Сначала показались длинные белые дуги. Рёбра. Потом позвоночник толщиной с дерево, когтистые лапы и вытянутый череп. Кости соединялись чёрными нитями, обрастали пластинами и поднимались над землёй.

Слева собирался второй дракон.

— Глушители! приказал Лекс.

— Турель в центр! Не расходиться!

Дворф и Молчун раскрыли устройства. Металлические лепестки ударили в землю. Синие поля разошлись кругами, соприкоснулись и оставили между собой узкую дрожащую полосу.

Орк сбросил цилиндр. Опоры турели раскрылись ещё до того, как корпус коснулся земли. Грым опустился рядом, подключая управляющую шину. Писк вонзил штырь в боковой разъём.