Читать книгу - ""Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 - Игорь Валерьевич Осипов"

— По делу? — Крэш недобро усмехнулся. — Ты спас мне жизнь, а теперь просишь об ответной услуге, так?

— Не прошу. — Клык покачал головой. — Предлагаю. У нас общий враг. И если мы победим — твои степи станут свободными. Навсегда.

Крэш замолчал, обдумывая слова. Потом кивнул.

— Говори.

Прежде чем Клык успел достать кристалл-связку, из толпы вышел молодой драконид. Он был ниже Крэша, но пошире в плечах, с красноватым отливом чешуи и наглой усмешкой на морде.

— Вождь, — сказал он, не сводя глаз с Клыка. — Позволь мне проверить этого человека. Слова — это слова. А дело покажет, чего он стоит.

Крэш посмотрел на Клыка.

— Что скажешь, человек, боишься?

Клык не колебался. Он знал: в степях не верят словам. Верят только силе и отваге.

— Пусть проверит, — сказал он.

Драконид оскалился. Они вышли на свободное место у костра. Грук хотел вмешаться, но Клык остановил его жестом.

— Не надо вмешаться. Это моя проверка.

Драконид напал первым — быстро, как змея. Клык едва успел уйти в сторону, пропуская удар когтистой лапы мимо лица. Он не стал доставать нож — драться голыми руками против драконида было безумием, но он и не собирался драться честно.

Он нырнул под руку, ударил в колено — драконид пошатнулся, потерял равновесие. Клык тут же откатился в сторону, вскочил, выхватил нож.

— Стоять! — внезапно рявкнул Крэш.

Драконид замер. Клык — тоже.

— Достаточно, — сказал вождь. — Он не победил, но и не проиграл. А главное — он не струсил. — Он повернулся к молодому дракониду. — Зарк, ты опозорился. Этот человек в два раза старше тебя и в два раза умнее. Иди, тренируйся.

Зарк скрипнул зубами, но спорить не посмел. Клык убрал нож, вытер выступивший холодный пот со лба.

— Неплохо, человек, очень неплохо, — сказал Крэш. — Теперь говори.

Клык достал из-за пазухи кристалл-связку — тот самый, что дал ему Грым. В свете костра кристалл замерцал, и в воздухе повисло изображение — битва в Ущелье Скорби, эльфы, падающие под стрелами, големы, взрывающиеся от ударов.

— Это Лекс, — сказал Клык, показывая на мелькающую фигуру. — Он убил аватара Нергал. Он взял в плен Вэл'Шана. У него есть оружие против богов — звёздное железо.

— Звёздное железо? — Крэш нахмурился. — Сказки для детей.

— Не сказки, вождь, — неожиданно вмешался шаман, подаваясь вперёд. — В наших легендах говорится о металле, упавшем с неба. Он был холодным, как лёд, и горячим, как пламя. Им можно было убить даже бога.

— Ты веришь в легенды, старик? — спросил Крэш.

— Я верю в то, что видел своими глазами, — ответил шаман. — А я видел этот металл. Во сне. И он был настоящим.

Клык приблизился, показал на кристалле чертежи оружия, придуманные Лексом, планы по укреплению.

— Мы нашли многое в Гнезде. И если вы поможете нам, мы поделимся.

— Чем? — спросил Крэш.

— Оружием. Технологиями. И свободой. Когда эльфы падут, их земли станут ничьими. Вы сможете взять своё.

Крэш молчал долго. Его единственный глаз сузился, ноздри раздувались.

— Ты предлагаешь мне войну, человек, — сказал он наконец. — Войну с теми, кто сильнее нас.

— Я предлагаю вам шанс, — ответил Клык. — Не больше.

Крэш хлопнул в ладоши, и дракониды вокруг задвигались. Кто-то принёс мясо — огромный кусок, ещё дымящийся, насаженный на вертел. Кто-то — кувшины с чем-то кислым, пахнущим бродящей кровью. А потом появились другие блюда.

Сначала подали сырое мясо. Оно было нарезано тонкими полосками, ещё тёплыми, и лежало на широких листьях. Кровь сочилась на поднос, смешиваясь с какой-то острой, пахучей пастой.

— Наше традиционное угощение, — сказал Крэш, наблюдая за Клыком. — Кровь с мясом и жгучим перцем. Ешь, гость.

Клык посмотрел на тарелку. Внутри всё сжалось — он не был гурманом, но сырое мясо с кровью… Он вспомнил наставления старого сталкера: «В степи отказываться от угощения — смертельная обида. Если предложили — ешь. Хоть кишки свои жуй, но ешь».

— Благодарю, — сказал он и, отрезав кусок, отправил в рот.

Мясо было жёстким, пряным, кровь обожгла язык. Клык жевал, стараясь не морщиться. Грук, сидевший рядом, последовал его примеру — только зубы его хрустнули громче.

— Хорошо? — спросил драконид с красным гребнем.

— Очень, — соврал Клык, сглатывая вставший поперёк горла комок, сам себе не веря.

Вторым блюдом оказались личинки. Большие, белые, они шевелились на листе, и их головки, похожие на маленькие шипы, двигались в разные стороны.

— Деликатес, — пояснил шаман. — Жареные на углях. Хрустят.

Клык взял одну. Личинка извивалась между пальцами. Он закрыл глаза и отправил её в рот. Хруст. Вкус был… ореховый? Или он просто убедил себя в этом? Сильно старался убедить.

— Вкусно, — сказал он, не веря своим словам.

Грук, глядя на него, тоже взял личинку, но его вырвало прежде, чем он успел её проглотить. Дракониды захохотали.

— Ничего, — сказал Грук, вытирая рот. — Вторая пойдёт лучше.

— Вторая? — удивился драконид. — Ты и первую-то не удержал.

— Зато вторую удержу, — ответил Грук, хватая новую личинку.

На этот раз он справился. Дракониды одобрительно закивали.

Третьим блюдом было кислое молоко — густое, с запахом, от которого у Клыка заслезились глаза. Он знал, что у некоторых степных народов это считается лакомством. Но запах… Он напоминал тухлый сыр.

— Пей, — сказал Крэш, протягивая ему кувшин.

Клык взял, поднёс к губам. Сделал глоток. Кислота ударила в ноздри, желудок взбунтовался. Он задержал дыхание, сделал ещё глоток. Потом ещё.

— Хорошо, — сказал он, когда кувшин опустел на треть.

Крэш усмехнулся.

— Ты крепкий, человек. Немногие из вашего народа выдерживают наше угощение.

— Я сталкер, — ответил Клык. — Мы привыкли к разной пище.

— Сталкер? — Крэш прищурился. — Это те, кто лазает по руинам Древних?

— Да.

— Тогда понятно, почему ты не боишься. Вы, сталкеры, и не такое едите, когда припрёт.

Грук, покончив с личинками, потянулся к кувшину с вином. Сделал глоток, поморщился, но промолчал.

— За то, чтобы мы не встретились на поле боя, — сказал Клык, поднимая свой кувшин.

— За это стоит выпить, — согласился Крэш.

Они столкнули стаканы. Пир продолжался, и Клык заметил, что