Читать книгу - "Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский"

мяукнул попугай. — Замечательно. Выбирай, двуногий: сгореть или стать пищей для его чудовищной регенерации.

Медведь нас услышал. Или учуял. Повернул морду, и жар, исходящий от него, накрыл нас волной. Я машинально поднял руку, усиливая мышцы и суставы — не от удара, от тяжести воздуха. Алексей выставил короткий воздушный щит; он вспыхнул прозрачным овальным полем и тут же начал искрить от жара.

Зверь бросился. Я ушёл в сторону, перекатом, едва не споткнувшись о хрупкий ледяной нарост — тот мгновенно рассыпался под каблуком, как сахарная глазурь. Медведь шарахнул лапой — по земле прошла огненная волна, сухой пепел взвился, зашипел. Алексей отбил удар воздушным порывом, но тот лишь сбился на шаг, как бы запнулся, и снова рванул.

— Бей по голове! — крикнул я.

— Бесполезно! — Алексей качнул кистью, и ветер завертелся под лапами зверя, выбивая из-под него опору. — Пока «жизнь» в тонусе, он будет залечивать всё.

Медведь вскинулся на задние лапы — и я увидел то, чего не замечал до этого: на груди, там, где у нормального зверя сердце, кора была тоньше, прожилки сходились в один мерцающий узел. С каждой вспышкой жар становился сильнее, но в такт жару «сердце» будто на долю мгновения замедлялось — как бы моргало.

— Алексей! — крикнул я, перекатываясь под очередным ударом и чувствуя, как кожей тянет свежую боль от жара. — На груди шов. В такт вспышке — провал!

— Вижу, — коротко бросил он. — Но ты не успеешь пробить, пока огонь держит верх.

Медведь навалился на щит, и воздух между нами заскулил тонким стеклянным писком. Алексей сжал зубы. Я почувствовал — он держит поле на пределе. На такой дистанции огонь буквально сжирал воздух.

— Ему нужно сбить синхронизацию, — сказал я. — Чтоб «жизнь» замедлилась. Может холодом?

— Здесь нет льда, а создавать слишком затратно — Он оглянулся, и в этот момент разлом услужливо подкинул нам ответ: чуть поодаль, шагов в десяти, из земли выступал матово-белый вал, как заморозки. Окошко чужого климата.

— Притянуть? — я кивнул туда.

— Нет, — отрезал Алексей. — Заманим тварь туда.

Он резко отпустил щит, шагнул вперёд и отбил зверя боковым толчком ветра, заставив того сместиться как раз к белому валу. Медведь, перелетев через кромку холода, рыкнул — огонь на мгновение сбился, стало меньше пара, и я уже чувствовал: вот оно окно.

Я рванул. Усиление отозвалось в мышцах приятно, чисто, как включение давно знакомого механизма. Время сплющилось в узкий коридор: шаг — рывок — удар. И в этот коридор идеально уложился такт пульса на его груди.

Я бил не по огню, не по шкуре. По шву. По той линии, где мерцание и жар расходились на доли мгновения.

Кулак вошёл в это «моргание» и провалился — неожиданно легко. Сдавливающий жар погас, словно я пробил мешок с воздухом. Медведь издал звук, похожий на хрип и стон одновременно, качнулся. Кора на груди обвалилась пластами, обнажая струящиеся живые волокна — они дёрнулись, попытались стянуться… и не успели. Алексей добил. Короткое, плотное копьё из воздуха, сжатое до почти твёрдого состояния, влетело точно в провал, разрезав пульсирующий узел.

Зверь захлебнулся рыком, осел. От него пошёл пар — валами, щиплющими глаза. Живые волокна ещё трепетали секунду, пытались замкнуть разрыв, но огонь уже не слушался, и наоборот, начал выжигать «жизнь» изнутри. Через полминуты на земле остался тёмно-бурый комок, похожий на обугленную кору, и немного блестящей, только что рухнувшей плоти, которая на глазах мутнела и распадалась.

Я стоял и ловил воздух ртом. Сердце колотилось слишком быстро, в ушах звенело. Пахло жареным мясом и мокрой золой. В горле было сухо.

— Сработало, — прохрипел я.

— Сработало, — подтвердил Алексей. Он опустил руку, проводя ладонью по лбу. — Запомни: нужно искать не силу — момент. Мы ищем окно, где баланс срывается.

— Ужасно, — сообщил попугай сипло, снова устроившись у меня на плече. — Чудовищно и ужасно. Но красиво. Полбалла за эстетику.

— Пол? — фыркнул я.

— У тебя ужасная подача, двуногий. Ты прыгаешь, как мешок с костями. Где изящество? Где линия?

Я рассмеялся, скорее от облегчения, чем от шутки. Смех вышел сухим.

— Всё только начинается, — сказал Алексей спокойно, будто повторяя правило, и кивнул вперёд. — Слышишь?

Я услышал. Где-то впереди нечто разделяло шелестящую тишину: как будто две реки, светлая и чёрная, шли рядом, касаясь границами и не смешиваясь. Разлом сам подсказывал тему следующего урока.

Мы шли на этот шелест, и чем ближе становились, тем явственнее чувствовали ровный ритм — не пульс, а столкновение. Свет и тьма спорили между собой, и спор этот отдавался в моём теле то лёгким холодом на коже, то сухой теплотой, как от лампы.

— Тебе повезло, — сказал попугай с деревянной бодростью. — Сейчас будет совсем весело.

— Определись, — бросил я. — Повезло или весело?

— И то, и то. Вам обоим не повезло. Но мне — веселее.

Мы вышли на площадку — не естественную, а как будто нарисованную. Круглая, гладкая, чуть выпуклая, как блюдце, в которое кто-то налил две краски. Половина — залитая матовым светом, как утренний снег. Половина — глотавшая этот свет, вязкая, тёмная, и взгляд сам соскальзывал с неё, не желая задерживаться.

Посередине, ровно по границе, стояло существо. Оно не казалось цельным. Скорее — двуслойным. Правая половина едва светилась и сочилась тонкой серебристой дымкой; левая шумела тьмой, которой не хватало тишины. Между ними шла тонкая мерцающая линия — живая, как нерв. Я едва на неё глянул — и понял, что смотреть туда больно: взгляд залипал, как пальцы в тонкой паутине.

Существо подняло голову. И я инстинктивно понял: бить по свету — усилю тьму. Бить по тьме — усилю свет. Разорвёшь грань — и обе половины сожрут друг друга.

— Кирилл, — сказал Алексей очень тихо. — Здесь цель — не уничтожить по частям. Наша цель — граница.

— Понял.

— Не спеши. Граница дышит.

Монстр двинулся. Не шагами — скачком. От его удара воздух хлопнул, как лопнувшая плёнка. Светлая половина резанула меня по глазам холодом, тёмная — прижала к земле, будто у меня внезапно стало тело на несколько десятков килограммов