Читать книгу - "Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский"

В разломах время скользит, как вода по стеклу: вроде течёт, но понять куда — сложно. Земля под ногами стала мягче, пружинила. Местами она была похожа на густой мох, местами — на чёрную влажную почву, будто лес пересадили прямо внутрь аномалии.

Воздух пах сыростью и чем-то сладковато-гнилым.

— Здесь не место для прогулок, — тихо заметил Алексей. — Смотри под ноги.

Попугай только фыркнул:

— Да тут вообще не место для живых.

Я уже хотел что-то ответить, когда услышал хруст. Не шаг — не ветка — а сухой, ломкий хруст, как будто кто-то наступил на кость. Мы замерли. Звук повторился, но уже ближе.

Я наклонился, пытаясь разглядеть темноту впереди. И увидел.

Сначала показалось, что из тумана выползает обыкновенный скелет крупного зверя: длинные лапы, вытянутая черепная коробка, пустые глазницы. Но затем кости шевельнулись. Между рёбрами проклюнулись тонкие зелёные побеги. Они извивались, словно живые пальцы, и тянулись во все стороны. Лианы разрослись и насквозь прошили позвоночник, словно взяли кости под контроль.

Вся конструкция двигалась так, будто это не скелет, а что-то паразитическое, использующее останки монстра как каркас.

— Вот это мерзость… — прошептал я.

— Это «живой мертвец», — сказал Алексей. — Я только слышал о таких. Не думал, что они существуют на самом деле.

Существо сделало шаг. Лианы вытянулись вперёд, ощупывая воздух. Одна резко ударила в сторону, как кнут, и дерево слева от нас разлетелось в щепки.

Попугай пискнул и спрятался мне за спину.

— Двуногий, я передумал. Забери меня домой. Прямо сейчас. Сбежим, да? Да?

— Поздно, — ответил я.

Скелет повернулся в нашу сторону. Лианы внутри его рёбер зашевелились быстрее — словно радовались тому, что нашли добычу.

— Будь осторожен, — предупредил Алексей. — Это существо питается энергией. Любой выброс — и оно станет сильнее.

— Отлично, — вздохнул я. — То есть победить его можно только руками?

— Не только, — Алексей прищурился. — Но магией работать нужно очень осторожно.

Лоза ударила первой. Я едва успел уйти в сторону. Хлёсткий звук разорвал воздух, и земля там, где я стоял, вздыбилась, словно ее вспахали гигантской плетью.

— Оно быстрое! — выдохнул я.

— А ещё конечности твари работают независимо друг от друга, — сказал Алексей.

Скелет рванулся вперёд, на удивление легко, почти бесшумно. Я усилил ноги, сделал рывок и ударил по черепу. Усиление сработало идеально — но в тот же миг лиана выстрелила из глазницы и ударила меня в грудь.

Меня отбросило назад, дыхание сбилось.

— Кирилл! — крикнул Алексей. Лёгкая волна воздуха отбросила существо в сторону.

Но живой мертвец лишь согнулся, будто набирая силу, и снова пошёл вперёд. На его рёбрах появилось зеленовато-жёлтое свечение — оно впитывало нашу магию.

— Он правда жрёт энергию… — пробормотал я.

— Значит, без прямых атак, — сказал Алексей. — И бей в сочленения. Кости слабее, чем лианы.

Скелет прыгнул на меня. Я ушёл в перекат, встал и ударил по одной из лап — кость хрустнула. Сначала ничего не произошло… а затем вся конструкция дрогнула. Лианы затряслись, будто потеряли опору.

— Правильно! — крикнул Алексей. — Ломай опорные элементы!

Живой мертвец взвыл. Из пасти вырвалась не лоза, а целый сноп растительных клыков — он метнулся ко мне, и я ударил снова, ломая вторую лапу. Существо рухнуло, но лишь на секунду — лианы начали вытягиваться, пытаясь поднять тушу.

— Быстро! — рявкнул Алексей. — Рёбра!

Я подпрыгнул и ударил по боковой дуге рёбер. Лоза яростно зашевелилась, пытаясь перехватить меня в прыжке, но я успел нанести ещё один удар — кость треснула. Монстр снова рухнул.

И тут Алексей, видя, что существо теряет опору, рискнул использовать магию. Он создал воздушное копьё — короткое, плотное, почти материальное. Это был чистый воздух, сжатый до предела.

— Кирилл, отойди! — выкрикнул он.

Я прыгнул в сторону. Воздушное копьё пронзило центр грудной клетки скелета. Не кости, нет — именно пучок лиан, тянущийся к позвоночнику. Лоза взвизгнула — звук был настолько резким, что заложило уши. Мгновение — и вся конструкция начала разваливаться. Кости посыпались на землю. Лианы дергались ещё секунду, свернулись в тугой ком… и постепенно распались в пепел.

Я выдохнул, чувствуя, как дрожат руки.

— Неприятно, — сказал я.

— Неприятно? — попугай дрожал на моей ноге. — Это было чудовище! Оно жрало магию! Магию! Ты видел? Видел?!

— Видел, — устало сказал я. — И мне что-то подсказывает, что дальше будет хуже.

Алексей кивнул, глядя вперёд.

— Это был только второй. Разлом с восемью стихиями просто так не сдаётся.

Мы двинулись дальше — и тень впереди колыхнулась, намекая, что путь обещает стать только опаснее.

Мы углублялись в разлом, и пейзаж становился всё нелепее. Под ногами то крошился сухой пепел, то скрипел тонкий лёд, то вдруг проступала тёмная влажная земля, пахнущая тиной и прелыми листьями. Воздух то обжигал горло, то, наоборот, холодил лёгкие, будто я вдохнул зимний туман. Где-то вдали потрескивало, как в печи, и на этот звук накладывался тихий сосущий шорох — будто из земли пили воду.

— Чую, — мрачно сказал Алексей. — Будет горячо.

— Серьёзно? — фыркнул попугай. — А я думал, нас ждёт чаепитие.

Я открыл рот, чтобы ответить, но мир сам дал нам повод замолчать. Слева качнулась тень. Потом вторая. Земля под моими ботинками вспучилась, раскололась, и оттуда, как из жаровни, вырвался столб горячего воздуха. Я шагнул назад — и увидел его.

Медведь. По форме — да. По сути — нет. Шкура у него превратилась в обугленную кору: на боках тлели красные прожилки, словно в углях просыпалось дыхание. Каждый вдох зверя сопровождался огненным вздохом — по грудной клетке пробегали вспышки, и в пасти под струйкой пара вспыхивали короткие язычки пламени. Но при всём этом — он был живой. Живой так, что это даже резало взгляд: под обуглившейся поверхностью что-то пульсировало мягким зелёным светом, как сердце в кулаке. Там, где из коры выкрашивались куски, мясо мгновенно стягивалось, залечиваясь прямо на глазах.

— Огонь и жизнь, — прошептал Алексей. — Он горит изнутри — и сам себя спасает.

— Он чудовище, —