Читать книгу - ""Фантастика 2026-202". Компиляция. Книги 1-22 - Инди Видум"

зрелом возрасте. Хорошо, если не в преклонном. О чём оставалось лишь гадать, потому как он кутался в просторный балахон до пят из особой ситнетической ткани, родственной моему плащу, а так же носил резную маску на лице. Трогать её, как и в целом докапываться к ВИП-персоне категорически воспрещалось. Советник на этом делал особый упор, и в его устах выражение «не сносить головы» звучало совсем не метафорой.

А вполне реальной угрозой.

Загадочный господин Гоу общаться с нами напрямую не желал, предпочитая гонять единственного слугу по имени Акам. Расторопный малый выполнял функции денщика, хотя при желании мог и мечом помахать. Хокан сразу приметил в нём коллегу-телохранителя, хотя мы все подрядились исполнять эту роль. Да ещё, мать его за ногу, на самый север…

Как тут не заподозрить подставу? Только Хефту и всему Совету заодно городить сложности не с руки. У них столько власти, что даже заносчивые аристократы не желают с ними связываться. Выше только сам император, но ему недосуг вся эта возня. В общем, избавиться от нас можно тысячью куда менее заковыристых способов. Однако административный аппарат явно желал иного результата.

Одно только помилование Сумрака чего стоит. Его лишили самурайского звания, официально закрепив статус ронина, да и только. Вступление к «Искателям» он воспринял как служебный перевод и поклялся на мече, что будет служить мне до последнего вздоха, как и положено воину. Вот что значит — произвести впечатление. До нашей встречи от него в лучшем случае уползали.

Однако меня настоятельно попросили не афишировать связь с высшими должностными лицами, чему я был только рад. Тише едешь — дольше проживёшь. И вообще, тайные агенты не должны привлекать к себе лишнего внимания. А мы, как ни крути, вляпались в игры спецслужб по самые помидоры.

Теперь надо хорошенько пораскинуть мозгами, как бы выкрутиться из ситуации так, чтобы потеря очередной конечности не показалась пустяком. С другой стороны, у меня появился шанс расспросить охотников на людоедов. Вдруг находка нефритового ключа не единственная? Та ниточка в Хэне оборвалась почти с самого начала — поди найди залётных истребителей дикарей. Они сегодня здесь, завтра уже где угодно. А вот на севере у них парочка собственных фортов. Сумрак бывал в одном как-то раз, и отзывался о тамошних обитателях весьма не лестно. Имперцев там не особо жаловали, а вот всякое отребье, вроде мятежников и Красных, наоборот. Как-никак, соседи.

Двойка со своим прошлым отрядом так и не добралась до перевалочной станции охотников, нарвавшись где-то на границе Синкаана. Это всё, что мне удалось из неё вытянуть. Возвращаться к людоедам ей тяжелее всех, но вдруг это поможет справиться с ночными кошмарами? Стоило мне поведать о цели нашей новой миссии, как она снова начала подрываться с криком каждую ночь. Брать с собой алкоголь я намеренно не стал, поэтому её настроение обычно колебалось от плохого к очень скверному.

С темнокожим соплеменником они разругались в пух и прах после первого же знакомства. Впрочем, неприязнь у них возникла совершенно обоюдная. Сумрак тоже не сдерживался в выражениях, и без моего вмешательства всё закончилось бы дуэлью. Я как мог угомонил вспыльчивых жженоземцев, развернув противостояние в сторону полезного соперничества.

А уж к брюзжанию заместительницы у меня давно иммунитет.

— Этот хмырь нас погубит! — вещала она, сверкая пурпурными глазами. — Не вздумай доверить ему командование!

— Командир у нас я, если ты вдруг забыла, — пришлось мне напомнить. — Вы оба лишь мои советники. В ваших же интересах, чтобы весь отряд не только дошёл до севера, но и вернулся оттуда. Целиком. А если с господином Гоу что-то случится, дикари будут нашей наименьшей проблемой, поверь.

— Окранова отрыжка…

— Она самая, подруга. Она самая. И мы в ней можем утонуть в любой момент, поэтому будь добра — не задалбывай меня!

Мозги и так плавились от нескончаемой жары не хуже сыра для пиццы, но я всё равно старался навести в голове порядок. Люблю, когда всё разложено по полочкам, а некоторые факты никак не хотели укладываться. Какой прок Совету от нашей миссии? Почему именно мы? Неужели у столь высоких особ не нашлось других исполнителей, получше? Понятное дело, почему не использовали военных, но владыкам вполне по силам напрячь какой-нибудь из уцелевших кланов ниндзя. Или тех же самых охотников на людоедов, которые по сути своей полулегальная организация, как и пустынники.

Есть, конечно, вариант с излишней конспирацией от своих же, но всё это лишь мои домыслы, не подкреплённые ничем. Гадать о причинах можно хоть до посинения. Пока что я принял правила игры вслепую, но глаза буду всё равно держать открытыми. На всякий случай. И если они вдруг увидят подходящий нефритовый диск в целом состоянии… Наёмника Рю-Мина будут искать долго и скорее всего — безрезультатно.

Не забыл я и про финансовую подушку безопасности. Раз уж нас подрядили на заведомо рисковое дело, то пусть его и проспонсируют. Советник отнёсся к просьбе с пониманием, однако вместо налички выдал мне пухлую стопку расписок. В какой-то степени страховка, чтобы мы не ушли в закат с кругленькой суммой за плечами. А вот в качестве награды он, разумеется, посулил мне золотые горы и официальный статус отряду. С ним хоть в Ревущий, хоть куда можно идти — никто не посмеет нас и пальцем тронуть. Кроме, разве что, прямых конкурентов из Университета. Да и те несколько раз подумают, прежде чем связываться.

Предложение более чем заманчивое, однако я всё равно предпочёл бы ответить отказом. Или хоть время попросил «на подумать». А так альтернатива вырисовывалась вполне очевидная — составить Сумраку компанию в тюрьме, а не наоборот. Впору заподозрить в Изнанке двойного агента, но вряд ли всё так и задумывалось изначально. Слишком сложно. Она просто наивная дурочка, а Хефт воспользовался удобным предлогом. В иной ситуации меня рано или поздно оставили бы в покое, но имеем что имеем.

Что будет искать на севере одинокий специалист, мне тоже не потрудились сообщить. Пока мы туда не доберёмся, по крайней мере. А до тех пор таинственный учёный молча отсиживал задницу в седле, принимая пищу исключительно с помощью слуги. Тот его даже по нужде