Читать книгу - ""Фантастика 2026-202". Компиляция. Книги 1-22 - Инди Видум"

таким шансом не воспользоваться, и вскоре гостеприимный Хэн скрыли скалы и сопки, а мы углубились в одно из многочисленных ущелий. Поди нас теперь отыщи, удачи.

Тут одним лишь «спасибо» никак не отделаться. И когда монах предложил составить нам компанию, я не стал возражать. Оказалось, он на самом деле собирался покинуть город и отправиться в очередное путешествие. Но не куда-то конкретно, а ради поиска новых вызовов. В его культе это обычная практика, когда последователь упирается в потолок развития. С нашим знакомым по имени Каям так и случилось. Достигнув звания мастера первого ранга, он уже несколько лет не мог продвинуться дальше. В конце концов, ему поручили сопровождать послушников между монастырями, но последний рейс не задался и несколько подопечных погибли. Никто ему обвинения в лицо не бросал, но сам он твёрдо и чётко решил перейти на новый ранг.

Я неосторожно поинтересовался, а что это вообще значит, и получил настоящую лекцию на полдня. С другой стороны, идти стало чуть веселее.

— Путь на Небо состоит из сорока двух ступеней, — вещал монах, изредка прикладываясь к деревянной фляге с водой. — Однако пройти его полностью дано не каждому. Первопроходцу в далёкие времена великой смуты пришлось оставить внизу всё, включая собственное имя. Сохэй… Всего лишь название, пришедшее гораздо позже. Один из верных последователей взошедшего воина создал учение, дабы открыть истинный путь как можно большему числу людей. Повторить восхождение удалось немногим, но каждый стал настоящей легендой. Их жизнеописание хранится в наших обителях и бережно передаётся из поколения в поколение. Таким образом память будет жить вечно, как и они сами. Там, наверху.

— А чем там заниматься целую вечность? — кивнул я на небо, где понемногу всходила Матерь. — Неужели им не скучно?

Плечистый проповедник и бровью не повёл.

— Стать частью вселенского совершенства огромная честь, сравнимая с обожествлением. Добравшиеся туда оставляют всё человеческое внизу, включая эмоции. Другие вероучения склонны считать это ересью, но наши древние тексты гласят, что люди пришли сюда именно с небес. Там наше истинное место, а не здесь, в пыли и грязи.

Мау, который шёл неподалёку, состроил недовольную гримасу, но вслух выражать свой скепсис не стал. Ведь по-хорошему молиться ему отныне нужно не на прародителя-Китрина, а на меня. Иначе сейчас набожный инженер вкалывал бы где-нибудь в подвале, прикованный цепью к верстаку.

Сходил, понимаешь, в игорный дом развеяться! А с виду такой рассудительный дядька — в жизни не заподозришь, что он даже свои портки на кон поставит. Шулеры таких любят, это их основной контингент.

Впрочем, остальные не лучше. Миста большую часть пути отдыхал на горбу одного из тягачей, которых я приберёг для путешествия и не дал никому пропить, а Хоп со своей мотыгой изо всех сил ковылял наравне с остальными, стараясь не отставать. Видимо, никак не мог до конца поверить, что после очередного залёта я оставлю его в команде. У меня и правда мелькнула мысль попрощаться, но в глазах бывшего невольника плескалась воистину собачья преданность, а это дорого стоит. Тем более, у нас некоторые индивидуумы даже простенький костерок развести не могут, не говоря уже о чём-то более сложном…

— А ваши хроники случайно не говорят, почему люди покинули небеса?

— Великое изгнание, — коротко пояснил мастер. — Поэтому и вернуться туда могут лишь достойные.

Тут я с ним целиком и полностью согласен. Обратный путь осилит далеко не каждый. Я тоже вот низвергся из рая земного за свои грехи, и теперь изо всех сил пытаюсь найти дорогу обратно. Только кажется мне, способ монахов немножечко не для меня. Всё это бесконечное самосовершенствование и аскетизм…

Тут определённо есть рациональное зерно, спору нет, только так и со скуки сдохнуть можно. А я не хочу помирать.

— А что на счёт остальных, кому взобраться на небеса не суждено?

— Тут важен сам путь, а не результат, — пояснил Каям. — Стремиться туда должен каждый из последователей, вне зависимости от собственных сил. Главное — желание. Воля творит чудеса. Именно шаг за предел человеческих границ возводит нас на следующую ступень. Многие из легендарных начинали как слабейшие среди послушников, но потом оставляли старших далеко позади. Большая часть наших братьев не поднимается выше двадцатой ступени, но это всё равно достижение.

— А у тебя какая?

— Тридцать третья.

— Достаточно высоко, — прикинул я.

— Увы, каждый новый шаг тяжелее предыдущих. Ранг старшего мастера мне пока не даётся.

— И что для этого нужно? Одолеть других претендентов?

— Только одного, — поправил меня монах. — Смерть.

— А, всего лишь…

— Я чувствую, что у тебя это получилось, и не единожды. Поэтому смиренно прошу взять меня в отряд.

От подобной просьбы я едва не споткнулся об очередной булыжник под ногами.

— Послушай, мы наёмники, если ты вдруг не заметил. Смерть это наше ремесло. Либо умирают наши противники, либо мы сами. Иногда этого не избежать, как бы я ни старался.

— Понимаю твои опасения на мой счёт, — кивнул он со всей серьёзностью, будто устраивался на работу в контору. — Пусть нам и нельзя проливать кровь, но на счёт убийства запрета нет. Особенно, когда нет иного выхода.

— Как же ты кого-то убьёшь, гладкокожий? — фыркнула Доска, смерив жилистого монаха не самым лестным взглядом. — Голыми руками?

— Мы изучали основы техники Сохэй, — вклинилась в разговор Изнанка. — Нам говорили, что настоящие мастера могут лишить жизни одним касанием.

— Спящего? Без доспеха и меча?

— В таком случае никакого искусства не потребуется, — мягко улыбнулся Каям, продемонстрировав девушкам дорожный посох. — А если нет, мне достаточно будет и этого.

— Палка? — поморщилась рогатая воительница. — Таким только скот да рабов гонять.

Изнанку аж перекосило, но монах тут же погасил напряжение, эффектно разбив ближайший валун по колено взрослому человеку, мимо которого мы как раз проходили. От удара сыпанули яркие искры, а сам булыжник дал глубокую трещину. Как и моя вера в физику. Однако разгадка фокуса оказалась проста — из всех нас