Читать книгу - "Орден во всю спину 4 - Константин Владимирович Ежов"

тот самый терпко-сладкий запах, от которого у всех сводило живот.

В воздухе стоял густой, тягучий аромат печёного картофеля, перемешанный с запахом дыма, влажной земли и человеческого пота. Казалось, сама пустошь, ещё недавно мёртвая и холодная, ожила, засветилась и задышала. В темноте эти костры выглядели, будто звёзды сошли с небес и осели на землю: мерцающие, тёплые, доверчивые.

Люди с нетерпением глазели на угли, на которых клубни набухали, трескались, разрывались, выпуская сладковатый сок. Кто-то облизывался, кто-то ворчал от голода, а кто-то уже торопливо засовывал пальцы в пепел, не обращая внимания на ожоги. Сладкий картофель был такой величины, что походил на бутылку крепкого ликёра – сытный, тяжёлый, налитый.

Ярослав Косой с изумлением наблюдал, как Чудило умял за один присест сразу три таких клубня, и даже глазом не моргнул. Пар от них ещё клубился, но тот только громко хмыкал от удовольствия, словно специально показывал, что горячее ему нипочём.

В какой-то момент Ярослав почувствовал себя обманутым: выходит, этот чудак так настойчиво напрашивался в ученики вовсе не ради великой мудрости или учений, а чтобы потом спокойно подъедать его пайку?

Чудило вытер ладонью рот, размазав по лицу сажу, и обвёл взглядом их небольшую компанию – Ярослава, старика Вана, Лёху Проныру, Лариску и Дауна. В глазах его блеснуло что-то хитрое.

– Чего уставился? – насторожился Ярослав.

– Учитель, – протянул Чудило с той своей наглой серьёзностью, от которой хотелось и в ухо дать, и засмеяться, – а вам не кажется, что нашей маленькой компании всё же чего-то не хватает?

Ярослав нахмурился, не сразу поняв, к чему тот клонит.

– И чего же нам не хватает? – спросил он, недоверчиво сощурившись.

Чудило ещё раз окинул взглядом костёр, потом перевёл глаза то на Лёху, то на Лариску. В этом взгляде было что-то такое, от чего у обоих на лице одновременно отразилось одинаковое раздражение и смущение.

– Мы всё ещё скучаем по Лошади Белого Дракона, – неожиданно заявил Чудило, так серьёзно, будто речь шла не о сказке, а о самом важном жизненном деле.

У Лёшки Проныры и Лариски лица вытянулись. Им стало почти физически нехорошо от того, в какой абсурдный оборот повернула беседа. Но Чудило и бровью не повёл. У него, как оказалось, имелись собственные "принципы".

– И не таращьтесь на меня так, – продолжил он, махнув рукой в их сторону. – Ни ты, ни ты – не Лошадь Белого Дракона. Я не признаю кого попало.

Старик Ван с Дауном переглянулись, одновременно поёжились и опустили глаза. В их головах зародилась пугающая мысль: выходит, если судить по логике этого сумасшедшего, то они вдвоём – не кто иные, как Пигси и Ша Сэн?

Ярослав Косой, лишённый дара речи, сидел с мрачным лицом. Всё же недавно их компания выглядела почти нормальной – небольшая группа уставших, но решительных людей, идущих к цели. Но с появлением Чудилы она словно вывернулась наизнанку: привычные разговоры и заботы о выживании перемежались нелепыми речами, будто они и правда шагают в какой-то мифический "Западный Рай".

И всё-таки Ярославу было любопытно: отчего этот странный тип признал именно его "учителем"? В словах и поступках Чудилы сквозила своя, пусть и причудливая, но цельная логика.

Он предпочёл не заострять внимание на очередной чепухе, а занялся делом – прикинул, сколько сладкого картофеля осталось. По его подсчётам, запасов должно хватить дня на два, если экономно делить. Картофель, к счастью, не из тех продуктов, что быстро портятся: клубни могли пролежать всю зиму и оставаться съедобными. Но таскать на себе мешки с этой тяжестью – дело утомительное.

До Крепости 289 оставалось около сотни километров. Если идти размеренным шагом по восемь часов в день, получалось около сорока километров за сутки. При хорошем темпе можно было выжать и пятьдесят. Но вряд ли старик Ван, Даун и Лариска выдержат такой изнуряющий марш.

Днём Лариска с привычной аккуратностью взялась за Лёшкины ноги. Она вынула из кармана иглу и принялась прокалывать налившиеся волдыри. Под пальцами кожа натягивалась, лопалась с тихим влажным звуком, на воздух выходила мутная жидкость. Лёха кривился, но молчал, стараясь не дёргаться. Он смотрел на сосредоточенное лицо Лариски и вдруг поймал себя на мысли: а ведь неплохо было бы иметь такую сестру рядом – заботливую, строгую, всегда готовую помочь.

Тем временем у беглецов ноги покрывались то свежими пузырями, то подсыхающими струпьями. Месяцы бегства в кровь измотали людей. Никто уже не помнил, когда в последний раз можно было просто остановиться и жить без боли в каждом шаге.

"Сколько ещё километров они способны протянуть?" – задумался Ярослав.

По его прикидкам, им понадобится не меньше трёх дней, чтобы дойти до Крепости 289. Если правильно распределить сладкий картофель, можно даже не отвлекаться на поиски еды.

Мысли его прервали голоса неподалёку. Ульяна, собравшая вокруг себя своих учеников, подала команду:

– Все, подождём здесь ещё немного. Крепость 289 уже близко. Не забудьте взять картофель, который накопали днём. Тяжело нести, но лучше уж гнуться под мешком, чем идти с пустым желудком.

Её ученики заметно изменились. Исчезла та робкая тоска, что мучила их поначалу. Теперь они держались крепче, шагали увереннее, научились терпеть голод и усталость.

– Учитель, а мы точно дойдём? – спросил кто-то тихо, но в этом голосе слышался страх.

– Обязательно, – твёрдо ответила Ульяна. – Пока мы идём за тем молодым человеком, мы точно доберёмся.

Ученики дружно загомонили, переглянулись и заулыбались, подмигивая наставнице. Несколько человек показательно вскинули брови, намекая ей оглянуться.

Ульяна повернула голову – и неожиданно встретилась взглядом с Ярославом. Глаза в глаза. Сердце её ухнуло вниз, и она, спохватившись, тут же отвернулась. Щёки заалели, будто костёр плеснул на них жарким пламенем.

– Почему вы мне раньше не сказали! – прошипела она своим ученикам, притворяясь сердитой.

– Ха-ха! – дружно расхохотались те. – Учитель смущается!

***

Семён немного помедлил, но всё же решился сказать:

– Лу Юань хоть и числится надзирателем крепости, но, босс… у него там руки связаны. Всё-таки Крепость 289 под контролем Консорциума Сечина.

Владимир Ланский прищурился, глядя куда-то вдаль, на тяжёлое серое небо, в котором всё ещё висели рваные клочья пепельных облаков.

– Полномочий у него может быть и