Читать книгу - "Падение - Марк Дж. Грегсон"

«И принимать и выигрывать бесчисленные вызовы на дуэль».

Помимо Меритократии, есть бесчисленное множество других проблем, с которыми я столкнусь как король. Растущее число Неуправляемых. Социальные последствия попытки объединить два народа, у каждого из которых полно причин ненавидеть друг друга. Профессии, наводненные дядиными прихвостнями. Эрцгерцоги и эрцгерцогини, которые сидят у дяди в кармане.

«Мне понадобится твоя помощь», — говорю я, и голос у меня слегка дрожит, потому что я чертовски напуган. «Мне понадобятся все мои друзья».

Она поворачивает мою голову к себе — ее взгляд суровый и решительный — и смотрит в глаза. «Мы будем с тобой, Конрад. Мы поднимемся вместе».

Затем она целует меня, и мы остаемся стоять так, держась за руки, черпая силу друг в друге и просто давая себе несколько минут, чтобы забыть обо всем плохом.

И помечтать о чем-то лучшем.

ГЛАВА 52

Мы летим над Центральными Небесами и с ужасом лицезреем разгромленные острова, разрушенные порты и голодающих людей, собравшихся вокруг руин своих городов, домов и кварталов.

Мы парим над островом Мидленд. Город выглядит как выжженная полоса среди обугленных остатков леса. Несколько жителей Мидленда замечают нас и прячутся в развалинах домов.

«Мы… — у Брайс перехватывает дыхание, — мы ведь оставили здесь детей после падения Айронсайда».

Приют, где мы оставили тех детей, его… больше нет.

Горло сдавливает спазм.

Мы все стоим на палубе, а позади нас замер весь флот. Я разглядываю выживших мидлендцев в подзорную трубу. Мидленд восстал, и дядя послал флот, сознательно оставив остров в таком виде — как назидание всем, кто посмеет пойти против него.

Именно этого и боялась моя бабушка, Изабелла от Урвина. Она знала, кем был дядя. Знала о его зловещих замыслах. И у нее просто не оставалось выбора, кроме как выдернуть отца из изгнания и умолять о возвращении — она не хотела подобного исхода.

«Король», — раздается в комме голос Уэстона. «Продовольственный склад Мидленда уцелел».

«Там есть еда?»

«Да, судя по всему, немного. Видите, где река встречается с обгоревшими холмами? Ищите у подножия холма. Там склад».

Я осматриваю холм: распахнутая дверь позволяет разглядеть, что творится внутри хранилища. Несколько ящиков с консервами да бочки с водой. На то, чтобы прокормить весь остров, этого едва ли хватит.

«Нам бы не помешали припасы», — продолжает Уэстон. «Да и судя по виду, у них там припрятаны и другие богатства. Разве сюда не бежали Высшие с Айронсайда?»

«Ты предлагаешь украсть то, что у них осталось?»

«Конечно».

Я стискиваю зубы. Треклятые пираты. Они покинули Меритократию, но ничем не лучше тех, кого я встречал в системе.

«Мы не будем воровать их еду, Уэстон».

Он задумывается. «И зачем мы тогда пошли за тобой, если нам запрещено грабить?»

«Уэстон, — цежу я в раздражении, — если тебя не устраивает мое командование, поднимайся на борт моего корабля, и я лично познакомлю тебя со своей тростью».

Он презрительно фыркает. «Ох уж эти меритократы. Думаешь, мы идем за тобой только потому, что ты великий дуэлянт? Мы примкнули к тебе, потому что это восстание сулит наживу. Если нам не дадут полную свободу действий, неважно, насколько искусно ты фехтуешь. Мы все равно заберем то, что хотим, вот только в твоем флоте поубавится кораблей и не останется монстров».

Канал связи затихает. Голову прошивает очередная пульсирующая боль от напряжения. Я обвожу взглядом пиратский флот. Сотни кораблей, «Имперус» и горгантауны.

Без них нам не выиграть войну, но с ними мы не сможем сохранить свои ценности.

Что, черт возьми, мне делать?

Пока я стою как вкопанный с закрытыми глазами, память возвращает меня к последнему разговору с матерью.

«Конрад, — шептала она мне на холодном чердаке таверны Макгилла, — мир хочет, чтобы ты брал. Всегда брал. Не зря твой отец никогда не был доволен. Ты хочешь стать таким же, как он?»

«Мама…»

«Хочешь?»

«Нет».

«Тогда будь лучше того, что навязывает тебе этот мир», — говорила она, пристально глядя на меня. «Будь лучше».

Челюсть сжимается. Нельзя просто велеть миру стать лучше. Нужно самому показать ему пример.

Я смотрю на команду. Перевожу взгляд на Брайс, Эллу, Арику, Родерика и Есению. Пусть мне и нужно свергнуть тирана, я наотрез отказываюсь становиться им сам.

Я подношу гем ко рту и отдаю приказ флоту. «Мы примем на авианосцы всех мидлендцев, кто пожелает пойти с нами».

«Ты совершаешь ужасную ошибку», — бросает Уэстон.

Я игнорирую его.

Есения подводит «Гладиан» ближе к острову, и теперь мне лучше видны жители острова. Дети, старики, немощные. Но есть и вполне крепкие с виду взрослые.

Касаюсь комма, усиливая голос. «Я — Конрад от Урвина. Мертвый Принц». Несколько человек выбираются из укрытий, прикрывая ладонями глаза от солнца и глядя на меня снизу вверх. «У меня есть предложение для всех вас».

Мидлендцев появляется все больше, кто-то выходит осторожнее других. Среди них — молодые матери с младенцами на руках и хромающие мужчины.

«Мы идем войной на Короля», — объявляю я. «У нас самих не так много припасов, но нам нужны люди, готовые сражаться. У нас двенадцать новых авианосцев, которым требуются экипажи. Идемте с нами и помогите построить лучшее будущее для каждого».

Прохладный ветер безмолвно гуляет между островом и кораблем.

Я почти физически чувствую, как взгляды всего флота сверлят мне затылок. Но я не оставлю этих людей, не дав им сперва возможность присоединиться к нам.

«Поднимите руки, — говорю я жителям Мидленда, — те, кто хочет пойти с нами».

Я жду. На руинах того, что когда-то было городской площадью, появляется все больше жителей. Некоторые из них увлечены спорами и пререканиями. Но, наконец, по всей площади начинают подниматься руки. Я облегченно выдыхаю: согласились многие. Пару сотен, пожалуй, из тысячи.

«Пираты, — внезапно кричит Уэстон по связи, — продовольственный склад Мидленда открыт. Слабаки из Мидленда решили с нами не воевать. А значит, мы должны забрать то, что принадлежит нам по праву!»

Я резко поворачиваюсь, в ярости. Щурюсь в сторону «Грабителя», корабля Уэстона. «Отмени приказ!»

«Имперус», — командует Уэстон. «Спускай горгантаунов на остров. Когда здесь не останется людей, нашему «Королю» ничего не останется, кроме как забрать припасы».

«ОТМЕНИ ПРИКАЗ!» — снова кричу я.

Сердце бешено колотится. Я вот-вот потеряю всех мидлендцев и флот. Мы распадемся, прямо здесь и сейчас. Но внезапно по каналу связи раздается хохот Паунда.

Мы с Китон в недоумении переглядываемся.

«Уэстон, ты кусок птичьего дерьма», — смеется Паунд. «Ты реально думал, что мы настолько тупы, чтобы оставить