Читать книгу - "Корона Джасада - Сара Хашем"

class="p1">Вайду хорошо научили тому, как выживать в Слоновом Дворце. Возможно, когда-то, еще до того, как султанша причислила себя к хищникам, она была обычной девчонкой с мягким сердцем.

Сэфа подняла стул и переставила его за дверь. Если действовать быстро, можно оглушить султаншу, как только та переступит порог. Сдернуть кольцо и бежать, пусть даже эта проклятая бездной побрякушка прожжет ей кожу и кости. Осмотрительность — единственный шанс выйти из этой комнаты живой.

Игнорируя тяжесть ножа, Сэфа замерла в ожидании.

Запах цветов заставил Сэфу встрепенуться и вынырнуть из дремоты.

В считаных дюймах от нее темные глаза, обрамленные густыми ресницами, изучали ее с ленивым любопытством.

— Тебе не следует здесь находиться, Захра, — произнесла Вайда. — Остальные слуги уже несколько часов не садились. Они решат, будто я снова выделяю тебя среди прочих.

По комнате разливался свет свечей, тени весело плясали по стенам. Свечей, которые Сэфа совершенно точно не зажигала. Когда Вайда успела войти?

Она уснула. Будь прокляты Авалин под землей, знать, что она больше никогда не увидит Сильвию, было почти милосердием. Ее подруга — Чемпионка Алкаллы, уцелевшая на Кровавом Саммите, беглая королева. А сама Сэфа так извелась из-за мысли, что придется замахнуться стулом на Вайду, что собственный организм просто отключился.

— Я… — Сэфа не планировала говорить. У нее не было внятного объяснения своему присутствию здесь. — Бирта выставила меня с кухни. Я не поспевала за остальными.

Глаза Вайды сузились.

— И что она сказала?

— Ничего важного. — Как бы ни раздражало Сэфу поведение Бирты за все время ее пребывания здесь, она не собиралась навлекать гнев султанши на пожилую женщину. — Она просто вымоталась, только и всего.

— Хм. — Вайда подошла к комоду и достала из верхнего ящика шелковую шаль. — На мгновение я подумала, что ты прячешься от низальских солдат.

— От солдат? Нет, я только сегодня узнала, что они здесь. — Потеряв нить разговора, Сэфа поднялась со стула и осторожно отошла от двери. Если начнется потасовка, стража снаружи не должна ничего услышать. Учитывая, как катастрофически уже продвигалась попытка ограбления, рисковать нельзя.

Когда до Сэфы наконец дошел смысл слов султанши, она замерла.

— А зачем мне прятаться от низальских солдат? Они что-то замышляют?

Возможно, воровать кольцо и не придется. Если Наследник Низала явился спорить с Вайдой из-за владения, которое та прибрала к рукам у границ Лукуба, Сэфа могла бы найти его и предупредить о Мираяхе. Арин выслушает. Конечно, он прикажет ее арестовать, но тюрьма покажется благословением по сравнению с тем, что сделает Вайда, поймай она ее на краже кольца.

Оно поблескивало на пальце султанши, пока та приближалась к Сэфе, небрежно удерживая шаль. Сэфа содрогнулась, когда Вайда набросила концы ткани ей на плечи. Шаль сковала руки, стоило Вайде потянуть за края, вынуждая Сэфу сделать шаг вперед.

— Ты доверяешь мне, дорогая?

Сэфе пришлось посильнее запрокинуть голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Кожа остро ощущала близость кольца; стоило огромных усилий не выдать своего страха. Вайда была в странном настроении — настроении, которое Сэфа не могла разгадать, несмотря на все повадки султанши, которые она научилась подмечать.

— В прошлый раз, когда я заговорила о доверии, вы сказали: «Если собираешься нести подобную чушь, прибереги ее для сцены».

— Было дело, — губы, накрашенные ягодно-красной помадой, разошлись в улыбке. — У тебя отличная память. У меня тоже.

Хватка Вайды на шали ужесточилась, притягивая Сэфу еще на шаг ближе.

— Я все ждала, когда ты меня предашь. Сожжешь мосты, обманешь или хотя бы начнешь жаловаться на других слуг. Но ты ведь не могла облегчить мне задачу, правда?

Замешательство Сэфы переросло в чистое недоумение.

— Какую задачу, султанша?

Тонкий аромат духов окутал Сэфу, когда Вайда снова дернула за ткань, притягивая ее вплотную, и склонилась к самому уху.

— Я узнала тебя в первую же секунду, как ты вошла в эту комнату, Сэфа. Или ты предпочитаешь имя Саяли?

Кровь застыла в жилах. Сэфа попыталась отпрянуть, но Вайда намертво затянула концы шали, удерживая ее мертвой хваткой.

— Другие правители тебя бы не раскусили. Феликс и Сорн едва ли способны разглядеть форму собственного носа. Твоя иллюзия на Балу Победителей была превосходной. Она отлично скрывала твой истинный облик. — Дыхание Вайды коснулось макушки Сэфы. Девушка затрепетала, когда султанша прижалась своим лбом к ее. — Не вини себя. Если бы Арин допускал мысль, что ты попадешься мне на глаза под этой личиной, он, возможно, предупредил бы тебя: я вижу сквозь иллюзии так же хорошо, как и он. Я потомок Байры. Неужели ты думала, будто в мире есть обман, способный одурачить меня?

Вайда знала. Она с самого начала знала, кто перед ней.

И в тот момент, когда ужас готов был остановить сердце, на Сэфу внезапно накатила удивительная волна умиротворения. И чему она удивлялась? Ей изначально не следовало делать себя пешкой на этой безумной королевской доске. Их интриги никогда не были частью ее сути и не станут ей.

— Вы не убили меня, но и отпускать не собирались, — осознала Сэфа. Вайда взяла ее на ту встречу в переулке только потому, что знала: живой из Слонового Дворца Сэфа не выйдет. Ее секрет останется в тайне, а тщеславие султанши будет удовлетворено. — Вы заключили фальшивую сделку, чтобы держать меня под рукой на крайний случай — если не найдете Мираях.

Вайда рассмеялась.

— Я так надеялась, что ты поймешь. Ах, Мираях… Я искала его годами, Сэфа. Миля за милей расширяла свои границы вглубь земель Эссама, нанимала и казнила столько бестолковых джасадцев, дававших мне ложные обещания. А потом Баусет нашел Керу, а Кера привел меня к Мираяху. Он напал на след возле Махаира, надо же. И выследил Мираях до его следующего пристанища.

Неужели кого-то в Махаире затянуло в Мираях?

Под кружевным платьем Вайды изящно вздернулось плечо.

— Если бы Кера потерпел неудачу, мне понадобился бы способ доказать, что Низал нарушил Зинские соглашения. Дочь покойного Верховного советника Низала проникает в мой дворец под видом служанки? Шпионит за мной по приказу Командующего? Этого могло хватить.

— Падчерица.

— Что?

— Я не была его дочерью, — процедила Сэфа. Вайда воззрилась на нее так, словно Сэфа только что сделала сальто посреди похорон.

— Разница это имеет значения. Служба под чужим именем при наличии связей с Верховным правителем? Это заставило бы большинство