Читать книгу - "Безумное странствие сквозь ночь - Вальтер Моэрс"

— Нет еще, подпусти их поближе.

— Еще ближе? Да они сейчас нас раздавят.

Гюстав все еще не решался следовать приказаниям своей лошади.

— Не дергайся. Подпусти их ближе. Руку не опускай, — шептала Панча. — Сохраняй полное спокойствие.

— Вам придется умереть! — орали великаны, с топотом сужая круг. — Вы обречены на смерть!

Внезапно лошадь поднялась на дыбы и гаркнула во весь голос:

— А вы слыхали о прекрасном японском обычае харакири?

И тут она повернулась вокруг своей оси, да так быстро, так изящно, так неожиданно, что даже Гюстав был поражен.

Но еще больше были ошарашены великаны, потому что через мгновение все шестеро были разрезаны пополам. Во время пируэта Панчи меч Гюстава, описав стремительный круг, рассек каждого ровно посередине живота и аккуратно отделил верхнюю часть туловища от нижней. С воплями и стонами верхние половины повалились на землю, а нижние разбежались кто куда. Кишки вывалились и волочились по земле, а из животов широкими красными ручьями хлестала кровь. Панчу чуть не вырвало.

— Не очень-то приятное зрелище, — еле вымолвила она. — Давай исчезнем отсюда, а то меня стошнит.

Гюстав вложил меч в ножны, пришпорил лошадь, и она понеслась по плато размашистым галопом. Очень скоро они удалились на достаточное расстояние, чтобы не слышать стонов и проклятий поверженных исполинов, и Панча перешла на спокойную рысь.

— Это было легко, — заметил Гюстав.

— Да, великанов одолеть легко, если знаешь, куда бить. У них самое мягкое место — середина. При условии, что меч мастерски выкован и остро заточен.

— А откуда ты знал, что меч такой острый?

— В конце концов, твое оружие предоставлено тебе самой Смертью. В одном можешь не сомневаться: то, что Смерть тебе дала, и от тебя она ждала. Видимо, Косарь все еще надеется, что ты испугаешься того или другого задания, придешь в отчаяние и сам бросишься на свой меч. Или сделаешь что-то в этом роде.

— Хорошо, когда есть друзья, — вздохнул Гюстав.

— Слушай, — воскликнула Панча, — мы же забыли спросить у великанов дорогу к озеру.

Наконец дорога пошла вниз, мимо острых гранитных пиков, похожих на окаменевшие рога циклопов. Глубоко в долине покоилось озеро, затянутое туманной дымкой.

— Может, это и есть Горное Озеро Голубой Крови? — спросил Гюстав.

— Я не вижу никаких водоворотов, — отозвалась изнемогшая от усталости Панча.

— Значит, мы еще не достигли Гряды Кипящего Чада.

— Но озеро голубое, — сказал Гюстав.

— Все горные озера голубые, — возразила лошадь. — Но отсюда еще не следует, что это и есть Горное Озеро Голубой Крови.

— А ты думаешь, что в нем и в самом деле кровь?

— В этих заколдованных горах я больше ничему не удивлюсь.

Они миновали отвесный уступ скалы, на котором заметили развалину сторожевой башни и круживших вокруг нее ворон.

— Мы, по крайней мере, снова приближаемся к цивилизации, — сделал вывод Гюстав. — Скажи, а ты тоже слышишь этот запах?

Панча остановилась и принюхалась.

— Это не запах, это чад.

— Сера, — решил Гюстав. — Там, где пахнет серой, можно предположить вулканическую деятельность. А там, где имеет место вулканическая деятельность, обычно наблюдается бурное кипение. Давай вернемся обратно, к той скале, которую мы проехали. Оттуда хорошо видно озеро.

Панча послушно затрусила к отвесной скале. Из-за края скалы им открылся вид на озеро, и был он, пожалуй, еще ужаснее, чем запах. Без всякого сомнения, это и была Гряда Кипящего Чада. Из илистых вод во многих местах выскакивали пузыри газа и лопались с громким шипеньем. В середине озера пенился вулканический смерч, вокруг него бурлила вода, поднимались едкие дымы. Сильный запах серы вызывал у путников рвотный рефлекс. Но Панча шарахнулась назад даже не от этого серного чада, а от многочисленных чудищ.

Все озеро и его берега, даже испещренные расселинами скалы, просто кишели ими. В воде резвились змеи и драконы, колыхались огромные, как острова, бегемоты. Многоглавые змеи, доисторические хищные птицы, громадные осьминоги и прочее мыслимое и немыслимое кошмарное зверье населяло горное озеро и его окрестности.

Куда ни глянь, везде извивались и барахтались, трепыхались и ползали создания столь омерзительные, что при виде их волосы вставали дыбом: чешуйчатые, покрытые мехом, рогатые звери с присосками и когтями, с крыльями и хищными зубами, с колючими хвостами и метровыми языками.

Заметив Гюстава и его лошадь, они устремлялись вверх по скалам, чтобы лучше разглядеть незваных гостей. Какой-то паук размером с Панчу со страшной скоростью взбежал по крутому склону и приготовился атаковать визитеров. Подняв вверх передние лапы, он пронзительно свистел ядовитыми губами. Вокруг Гюстава на малой высоте кружили перепончатые летающие существа, и все новые диковинные звери выныривали из озера, чтобы приветствовать пришельцев.

Но самое ужасное из чудищ, крокодил доисторических размеров, находилось в середине озера. В том, что это и есть Крокодил, Пожирающий Рыцарей, не оставалось ни малейших сомнений. В данный момент он пожирал какого-то рыцаря вместе с конем и доспехами. На утесе под Гюставом и Панчей сидела огромная, похожая на коршуна птица, держа в клюве беднягу-оруженосца (или то, что от него осталось).

— Я полагаю, мы попали по нужному адресу, — прошептал Гюстав.

— О поглощении лошадей ничего не говорилось! — возмущенно откликнулась Панча.

— Ближе к делу, — решительно произнес Гюстав и громко закричал на все озеро:

— Эй, Крокодилище! Ты и есть Самое Страшное из Всех Чудовищ в мире?

— В мире! В мире! В мире! — откликнулись демоны эха, обитавшие