Читать книгу - "Проклятие Теней и Льда - Катарина Маура"

замуж за Натаниэля. Под глазами нет мешков, хотя усталость пронизывает меня до костей.

Сложное кружево, из которого сшито мое свадебное платье, должно быть, стоило дорого, особенно в столь короткие сроки, но, с другой стороны, это небольшая цена за безопасность от жестокой армии Императора Теней.

В груди разрастается сильное чувство одиночества, вызывая слезы на глазах, которые я пытаюсь сдержать. Никогда еще я не ненавидела свое отражение так, как в этот момент. Я выгляжу как счастливая невеста, нервничающая перед свадьбой, но на самом деле я в ужасе.

— Ты прекрасно выглядишь. — Я сдерживаю гнев, поднимающийся по моей спине, и вынуждаю себя улыбнуться, услышав голос отца. Только благодаря тому, что я годами держала язык за зубами, я сегодня не сорвалась.

Я ненавижу тебя за то, что ты со мной так поступил, — вот что я хочу сказать.

— Спасибо, отец, — вырывается из моих губ.

Он улыбается, в его глазах искреннее веселье. Именно таким я представляла его в день моей будущей свадьбы. Я представляла, как он улыбается мне с гордостью на лице, и мое сердце переполняла любовь, а не обида, как сейчас.

Он предлагает мне руку, но его улыбка исчезает, когда я колеблюсь.

— Не усложняй себе жизнь больше, чем нужно, — предупреждает он меня.

Дрожь страха пробегает по моей спине, и я выпрямляюсь, ткань платья дразняще касается моей травмированной спины, явно напоминая о последствиях, с которыми я столкнусь, если отклонюсь от пути, который проложил для меня отец. Натаниэль в безопасности только до тех пор, пока я сотрудничаю.

Я опускаю глаза и беру его под руку, и мы молчим, пока он ведет меня по коридору, ведущему в бальный зал. Возможно, это последний раз, когда я иду по этим коридорам. Возможно, это последний раз, когда я вижу своего отца, и я презираю ту часть себя, которая надеется, что это так.

Будет ли ему не все равно? Если Император Теней убьет меня сегодня вечером или в ближайшие дни, будет ли мой отец жить с чувством вины или он просто забудет обо мне, как об одной из своих многочисленных шахматных фигур? Я тихо фыркаю и ухмыляюсь. Если бы я могла гарантировать безопасность Натаниэля и Серены, я бы попыталась сжечь весь этот замок.

Отец, скорее всего, будет рад избавиться от меня, так или иначе. По крайней мере, таким образом моя гибель приносит ему пользу. Наконец-то я стала ему нужна. Мы останавливаемся перед дверями бального зала, и он поворачивается ко мне, как будто собирается что-то сказать, но в этот миг двери распахиваются, и момент ускользает. Его выражение лица становится суровым, и он выпрямляется, проводя меня через двери.

Я напрягаюсь, когда мой взгляд падает на моего жениха. Похоже, слухи правдивы. Он такой же высокий, как и говорят, возвышается над всеми остальными. Его фирменный темный плащ скрывает его от посторонних глаз даже сегодня. Может ли он действительно быть таким ужасным, как самое отвратительное из существ? Зверем на двух ногах?

И если да, то имеет ли это значение? Я все равно не смогу уйти из этого союза. Если бы речь шла только о жизни моего отца в обмен на мою, я бы ушла. Мой отец не заслуживает той жертвы, которую я собираюсь принести. Но люди в этой комнате? Моя сестра? Натаниэль? Наши граждане? Они не заслуживают того, чтобы страдать от последствий моего эгоизма.

Отец останавливается перед Императором Теней и, к моему удивлению, низко кланяется.

Я смотрю на него в шоке. Я никогда не видела, чтобы мой отец кланялся кому-либо. Он вырывает меня из оцепенения и тянет за руку, силой увлекая за собой, ткань платья больно трется о мою травмированную спину. Поверхность кожи зажила, но под ней раны еще свежи.

— Встань, Арабелла. — От звука его мягкого, глубокого голоса по моей спине пробегает дрожь. Он вовсе не жуткий и не чудовищный, как я ожидала. — Ты больше никогда не будешь кланяться мне.

В поле моего зрения появляется рука в перчатке, и я нерешительно беру ее. Часть меня ожидала, что его прикосновение будет болезненным, но его рука теплая даже через перчатку. Он тянет меня к себе, и я нерешительно делаю шаг ближе. Он возвышается надо мной, и только когда я стою рядом с ним, я понимаю, что он не ждал, пока мой отец вложит мою руку в его, как это принято. Я не смею оглянуться. Никогда раньше я не была так полна страха. Страха перед тем, что мой отец может проявить свое недовольство, страха перед местью Императора Теней, страха перед жизнью, которая ждет меня впереди. Он продолжает держать мою руку в своей, и это тоже пугает меня. Его прикосновение наводит на меня ужас.

Я едва могу сосредоточиться на церемонии, но часть меня рада, что мы стоим не перед алтарем. Мне даже в голову не приходило, что можно пожениться вне дома богов, которые так давно меня бросили. Но с другой стороны, где еще можно выйти замуж за демона?

Я выпрямляюсь, когда слышу свое имя, и смотрю на священника, повторяя за ним слово в слово, остро осознавая момент, когда я отдаю свою жизнь.

— Да, — шепчу я, как будто часть меня пытается удержать эти слова.

Его голос не дрожит, как мой, и он не колеблется. Когда он говорит «да», в его голосе слышится убежденность. Он звучит так уверенно, и я не могу не задаться вопросом: почему? Почему я?

Я напрягаюсь, когда нас объявляют мужем и женой, зная, что будет сразу после этого момента. Первый поцелуй. Момент, о котором мечтают большинство невест, и о котором я так много раз мечтала. Только я думала, что поцелую не того мужчину, который стоит передо мной. Я с трудом сглатываю, когда мои мысли обращаются к Натаниэлю, рада, что его здесь нет, чтобы увидеть это.

Страх пробегает по моей спине, когда Император Теней делает шаг вперед, сокращая расстояние между нами. Воздух вокруг него гудит, словно его аура — это живое, дышащее существо, и я задерживаю дыхание, когда его рука в перчатке обхватывает мое лицо, а его нежное прикосновение полностью противоречит всему, что я думала о нем.

Я смотрю на него, и мое любопытство перевешивает страх. Я вышла замуж за Императора Теней, но до сих пор не знаю, как он выглядит. Дело не только в плаще — он действительно словно окутан тенью. Я смотрю на него, но не могу по-настоящему его