Читать книгу - "Волки Арбадона - Лилия Орланд"

всесильна. Однако раны быстро затянутся. Не будет ни лихорадки, ни гангрены, ни заражения крови. Даже шрамов – и тех не останется. А у столичных артефакторов прибавится дела: скоро полетят заказы на магические протезы.

Мы прошли мимо.

Потрепанное войско проводило нас молчаливыми взглядами. Но никто не пытался мне помешать. То ли узнали меня, то ли это был приказ Эльтеи.

Как бы то ни было, мы беспрепятственно переступили порог.

Тронный зал был огромен… и пуст.

На полу валялось брошенное в беспорядке оружие и королевские флаги. Похоже, это бежали телохранители, сообразив, что охрана дворца разбита.

Впереди, на возвышении, стоял трон. С виду обычное деревянное кресло с высокой спинкой. На подлокотниках были выточены головы львов, а верх спинки украшали зубцы короны. Даже со стороны кресло выглядело жестким и неудобным. На нем, подперев рукой подбородок, сидел одинокий король.

Я не успела его разглядеть, потому что отвлеклась на Эльтею.

Принцесса оказалась всего на три шага впереди меня. Она подошла к трону первой, встала напротив Бардена и вздохнула:

– Ну, здравствуй, братик…

Тот почему-то не спешил отвечать. Даже не шевельнулся.

Зато мои волки недовольно заворчали.

“Здесь пахнет смертью”, – сообщил Арден, обнажив зубы.

“Весь дворец пахнет смертью, – вздохнула я. – Повсюду трупы”.

“Нет, здесь пахнет иначе. Тот, кто сидит на троне, умер уже давно”.

Эльтея шагнула в сторону, открывая короля моему взгляду, и я застыла с разинутым ртом.

Барден и правда был мертв. Больше того, успел превратиться в мумию. Сухая, сморщенная кожа обтянула череп, из-под короны торчали клочки седых волос, а редкая бороденка представляла собой жалкое зрелище…

– Лигатум диранстахаммис, – произнесла принцесса загадочные слова и пояснила, не отводя взгляд от мумии: – Заклинание полного подчинения. Его может использовать на маге только более сильный маг. И оно кормится силой жертвы.

– Но как же… – прошептала я, ничего не понимая, – а где королева? Разве она не должна была спасти мужа своей магией?

– Боюсь, лейва Бардена тоже давно мертва. Иначе мой брат был бы жив.

“Наверное, Хорген убил королеву и все это время при помощи магии поддерживал в короле видимость жизни”, – рассудил Арден.

“Страшно представить, как долго это продолжалось…”

Судя по состоянию мумии, король умер лет двадцать назад, а может, и больше. Вот почему о его супруге давно ничего не было слышно. По официальной версии, которую нам внушали в Академии, после рождения сына она удалилась от мира и проводила дни в благочестии и молитвах. Впрочем, это уже не имеет значения.

Эльтея сделала шаг вперед. Уперлась ногой в ступеньку у трона и сорвала корону с головы короля.

Мумия покачнулась и рухнула на пол. От удара ее голова отлетела. И, как назло, прямо к моим ногам.

Я вскрикнула и отскочила. Хотела выругаться от души, но не успела. За спиной раздались шаги. Мне даже оглядываться не пришлось, чтобы понять, кого принесло.

Это Рандир и Мира. Быстро они!

– Надо же, все семейство в сборе, – принц позволил себе съязвить. – Мое почтение, тетушка, и тебе тоже, кузина. Простите, что не снимаю шляпу. Потерял ее где-то по дороге сюда.

– Паяц, – беззлобно бросила Эльтея. – Вижу, поспешный брак пошел тебе на пользу.

Рандир и правда сиял, как начищенная монетка. Даже не скажешь, что еще недавно стонал от боли, пронзенный ударом Тьмы.

Кстати, на всякий случай надо выяснить, откуда Хорген взял тот артефакт. Вдруг использовал магию Миры.

Я посторонилась, давая принцу дорогу. Мы с Мирой обменялись быстрыми взглядами. Ее губы распухли от поцелуев, но глаза смотрели предельно серьезно.

Интересно, на чьей она стороне?

– Симпатичное украшение, – продолжил Рандир, замечая корону в руках принцессы. – Решила примерить, тетушка?

Он говорил расслабленно, но в то же время было заметно, что в его теле напряжен каждый мускул.

– Кто знает, – усмехнулась Эльтея, – Я не особо люблю старинные вещи…

Рандир не спускал глаз с короны. Но принцесса внезапно обернулась ко мне. На ее губах заиграла усмешка, когда она протянула корону:

– Давай, Инна. Сделай это.

– Сделать… что? – я нервно отступила на шаг.

Только не говорите, что я должна надеть на себя эту железку и все прилагающиеся к ней проблемы! Мне бы своей жизнью управлять научиться, не то что целой страной. Я слишком молода для такой обузы!

– Выбор, – пояснила Эльтея. – Помнишь, ты рассказала мне про фрески и галерею? Так вот, Оракул избрал тебя и позволил дойти до этого мига. А теперь ты должна исполнить свой долг.

Холодная и тяжелая корона легла в мои руки. Она была очень старой. Такой старой, что ее металл потемнел, а еще на нем виднелись следы ковки.

С удивлением я отметила, что это не золото. По цвету больше похоже на серебро.

Ох, да что за ерунда лезет мне в голову?! Тут решается судьба целой страны.

Я оторвала взгляд от короны и с ужасом поняла, что и Рандир, и Эльтея не сводят с меня внимательных глаз.

Вот он – миг откровения.

Значит, на фресках была не Эльтея?!

Это ведь не она, а я стою сейчас в сером плаще, накинутом поверх платья. Не она, а я держу корону в руках. Но вовсе не потому, что собираюсь надеть ее себе на голову, нет. Моя задача гораздо труднее. Я должна выбрать, кто из двоих кандидатов станет достойным правителем…

Себя я отмела уже давно. Мысль стать королевой меня совсем не прельщала. Так что, либо Эльтея, либо Рандир. Кто из них будущее Арбадона?

Все решится прямо сейчас.

Глава 38

В тронном зале воцарилась тишина. Такая пронзительная, что я услышала, как тикают невидимые часы у меня в голове. Они отсчитывали не только время. Они перебирали варианты.

Я в тысячный раз мысленно перечислила достоинства и недостатки каждой кандидатуры. Но все же никак не могла решиться.

А вдруг ошибусь, что тогда? Это слишком сложно, быть ответственным за судьбу целого государства. Учитывая, сколько живут маги, выбранный мной правитель будет царствовать больше ста лет.

Если на трон сядет Эльтея, то институт лейв распадется сам собой. Никто из магов и пикнуть не посмеет, будут как миленькие спрашивать согласия у своих невест.

А если выберу Рандира, то придется ориентироваться лишь на его обещания. Но обещания так просто забыть!

Я глянула на Миру, стоящую рядом с мужем. Она держала принца под локоть. Причем держала в прямом смысле. Было заметно, что он то и дело порывается шагнуть вперед, но ее рука заставляет его оставаться на месте.

Я усмехнулась